Невольные зрители так и остались стоять с раскрытыми от удивления ртами.

– С каким удовольствием я бы стер вас в порошок! – зло прошипел Ярославцев, скрывая противное головокружение. Как ни как, а ведь вложил в удар почти всего себя. – Однако мне не нужны герои великомученики. Вы даже не представляете, каких усилий мне стоит постоянно удерживать себя от справедливой расправы. Вашим преступлениям нет оправдания, и вы все еще живете только потому, что этого хочет Алтын. А теперь слушайте меня внимательно! Очень скоро я покину поселок, но мой незримый дух будет присутствовать здесь и зорко следить за вами. И как только вы забудете о моем предупреждении, смерть вычистит ваши шатры своей ржавой косой. Теперь самое последние. Вчера вечером кое-кто попытался обмануть меня, прислав не тех девушек, которых требовала Алтын. Сегодня за это нужно ответить.

И, не произнеся больше не слова, Ярославцев шагнул к отцу Рустам – бека и сноровисто свернул ему шею.

Второй заговорщик охнул от неожиданности и в страхе рухнул на колени:

– Пощади! Я здесь не причем. Это все он. – Пролопотал он онемевшими губами, тыча пальцем в бездыханное тело старика.

– Так будет с каждым, кто попытается меня обмануть. А его родственникам передай: если только попробуют потребовать у бедных девочек свои сокровища – враз лишаться головы. Старик за свое коварство поплатился жизнью, однако он полностью загладил свою вину и мне больше не нужны ваши девственницы.

Капитан для пущего устрашения гневно сверкнул глазами и, брезгливо переступив через труп, направился по своим делам, внутренне успокаивая себя тем, что опытный диктатор помимо необходимого перечня кровожадных «достоинств» должен быть еще и непредсказуем. Только тогда он внушит зажравшимся обывателям животный страх и сможет удерживать их овечьи душонки в постоянном напряжении. Костя давно усвоил этот урок и сейчас поступал по всем правилам управленческого жанра: сперва как следует пугнул, затем немного ослабил узду, и когда обрадованные подданные уже были готовы вздохнуть с облегчением, решив, что в этот раз сумели его перехитрить, неожиданно продемонстрировал всю ширину своего волчьего оскала, способного кого угодно привести в неописуемый трепет.

Он миновал центр поселка и остановился, чтобы перевести дух и осмотреться.

Стража возле потухшего костра мирно клевала носами и никак не реагировала на его появление. Старуха с воспаленными глазами лениво колдовала над огромным казаном, испускающим потрясающие ароматы. Где-то неуверенно кукарекнул будильный петух и, не поддержанный собратьями в страхе заткнулся.