— Будет нелишне.

— Так и надо.

— Что бы там ни случилось, молодой Тилгерик не прошел Испытания Силой. Он слишком слаб, чтобы охотиться, и теперь вождь должен принять меры.

— Верно мыслишь.

— Слабые не нужны.

— Такова воля Омуна.

Желтые глаза Ршшагрева обвели взглядом иссохших маркатчитаров, и мысленно верховный хранитель традиций усмехнулся. Он подумал о том, что когда-нибудь неизбежно настанет час немощи, и ему, Ршшагреву, придется выбирать между тремя жребиями, дабы решить, как лучше окончить свою жизнь.

Первый и самый почетный жребий состоял в том, чтобы уйти на Последнюю охоту — взять традиционное оружие, покинуть стан и больше никогда не возвращаться из джунглей. Рано или поздно какой-нибудь зверь оборвет жизнь старого кота, и это будет лучшая, самая достойная смерть. Второй жребий тоже был неплох, а к тому же и более прост: убить себя быстро и решительно. Третий же жребий — вот он, расселся на мягких подушках и жует деснами мясную кашу. Отвратительно.

— Спасибо, старцы, ваша мудрость была мне полезна. Пожалуй, отправлюсь сейчас же.

Вытерев со рта кровь рукавом мантии, верховный хранитель традиций степенно отправился в путь по темным переходам твердыни стана. К нему неслышно присоединились два черных сородича, чего требовал нехитрый маркатчитарский протокол.

Покидая отведенную его касте часть помещений, он переместился в бо́льшую часть, где обитали воины и охотники. Там всегда было много более шумно и оживленно. Красные маркатчитары любили веселый отдых и проводили время в пирах, показных поединках, песнях, спаривании и воспоминаниях о хорошей охоте. Внутри касты царила строгая иерархия, следуя которой лучшие охотники получали лучшую пищу, лучших женщин и лучшие позиции близ вождя. Заурядное большинство терялось в отдалении от высоких лож, питаясь и веселясь попроще.

Ршшагрев неслышно вступил в длинный овальный зал со множеством выходов, где шла громкая пирушка. Его путь пролегал к дальней стене помещения, где на ложе в окружении самых красивых женщин возлежал вождь стана Ишшэлун, славный Абра́кзис.

Из-за почтенного возраста он казался неподъемным, большой живот и длинная спутанная шерсть заставляли вождя выглядеть медлительным, но то было ложное впечатление. Абракзис держал власть над станом в хватке стальных когтей, возглавлял большие охоты, дрался, исправно плодил потомков и в общем полностью устраивал как красных маркатчитаров, так и касту хранителей традиций. Сегодня он решил отпраздновать успешное восхождение нескольких молодых потомков на более высокую ступень внутри кастовой иерархии и отдавался духу веселья полностью.