— Тот, что сейчас на троне, — не мой отец, бабуля. — Вытерев слезы, Карэн решительно поджала губки, все еще играя маленькую девочку. — Сейчас я тебе все расскажу, бабушка. Но у нас совсем нет времени.

— Так… — Пожилая, статная женщина в дорогом платье, с уложенными в изысканную прическу темными волосами, отодвинула от себя девочку унизанной кольцами рукой. Осмотрела. — А ты повзрослела, моя крошка.

— Да. Повзрослела, — подтвердила она. — Ах, бабулечка, я бы рассказала тебе так много… Но у меня совсем нет времени. Слушай…

Сев на пол у ног женщины, Карэн начала рассказывать. По возможности коротко, намеренно опуская некоторые факты и отмахиваясь от любой попытки выпытать подробности.

— Вот так обстоят дела, — закончила девочка. — И теперь мы должны попасть во дворец. Нас при этом не должны узнать.

— Позволь уточнить — кто все-таки эти загадочные «мы»? — после минуты молчания поинтересовалась женщина.

Кари подняла руку и сделала в воздухе замысловатый жест. Парни, выйдя из теней, встали по бокам от своей подруги, волк оказался за ее спиной.

— Мои друзья и соратники, — сказал девочка. — Лёня Лис — Красный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Эрхан Кер Наррат — некромант, Черный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Жулька… Каерасса — зимний волк Снежной стаи, оборотень, друг Белого командора.

Пожилая леди некоторое время раздумывала, внимательно глядя на детей. Темно-серые глаза смотрели холодно, большим пальцем леди подперла подбородок, указательный оказался на виске.

— Если дела обстоят настолько серьезно… Может, не стоит вам, детям, лезть во взрослые дела? Может, стоило бы позволить взрослым решать без вашего вмешательства? Вы, со своим юношеским энтузиазмом, можете все сделать только хуже. Вы это понимаете?

— Госпожа, мне восемнадцать веков. И если уж я не считаю их затею глупостью, возможно, она таковой и не является? — Рядом с принцессой встал снежный. Ему было трудно говорить в волчьем облике, но он прекрасно справлялся.

— Бабушка… — Принцесса выпрямилась. И в каждом ее жесте видна была повелительница из древнего рода правителей. — Я уезжала от тебя маленькой девочкой. Но вернулась Янтарной королевой. Мечи нужны мне не для красоты — мастерство владения оружием пришлось освоить под руководством древнего демона, который веками хранил наш род. Ему я обязана жизнью и душой. Он научил меня быть императрицей. Это моя империя. Мой трон. Мой мир. Я несу за него ответственность. Ответственность и власть налагают обязательства, которые я не имею права перекладывать на чужие плечи — это моя ноша. Я не спрашиваю вас, моя дорогая бабушка, леди Катариана, что и как мне делать. Я лишь спрашиваю — поможете вы мне в моем деле, или мне придется искать другие способы исполнения моего долга?