Теща императора всей душой пожалела свою любимую внучку и двух мальчиков. Им пришлось слишком быстро повзрослеть на еще горячем пепелище войны.

— Я помогу вам, моя дорогая императрица, — ответила внучке бабушка.

До утра дети даже успели поспать часа полтора, хотя бабушка пребывала в твердой уверенности, что они отдыхали перед тяжелым днем почти всю ночь. Но мастера маскировки уже успели проверить тайные ходы и подготовить все к следующему дню. Вымотались изрядно. Но Альтис научил их справляться не только с трудностями, но и с усталостью. К тому же перед любыми самыми искусными магами и воинами у трех друзей было огромное преимущество. Зеркало, маг и некромант вместе — это такая гремучая смесь, что и представить страшно. Зеркало умеет играть на струнах реальности. Маг владеет жизнью. Некромант — смертью. Каждая сила, взятая в отдельности, оставляет за собой след. Ученики демона научились действовать без ненужных отпечатков.

Они рухнули в сон перед рассветом, когда бодрствовать всего тяжелее. И только снежный волк не спал. Тяжелы были в тот час думы оборотня.

Поток холодной, затхлой воды заставил закашляться. Стримбор приходил в себя. Пинок по сломанным ребрам довершил процесс пробуждения. Подавив стон, Ветер перевернулся на живот и, понимая, что встать не сможет, подполз к стене и сел, опираясь спиной о холодный камень подвала. Каждый вдох отдавался нестерпимой мукой. Легкое, пробитое сломанным ребром, заполнялось кровью. Не будь Стрим богом, уже давно умер бы.

— Очнулся, падаль?

Бог ветра с трудом сфокусировал взгляд. Мужчине было около сорока. Дорогая одежда, годная как для бала, так и для лесной охоты. Породистое лицо аристократа древних кровей. Черные, как смоль, волосы с серебристой проседью. Отполированные ногти на холеных руках.

Рядом с аристократом стояла и более интересная личность. Эльфы до самой смерти выглядят не старше тридцати лет. Этот выглядел как человек, который разменял пятый десяток. Он пока молчал. И разглядывал Стрима, как вивисектор экзотическое животное.

Стримбора передернуло от ненависти и отвращения. Захотелось одолжить у Альтиса его ножик и взять несколько уроков на тему, как держать пленника живым месяцами, причиняя немыслимые страдания.

— Богам не по чести мстить жалким созданиям. — Рот Ветра кривился в усмешке, больше похожей на гримасу. — Но у меня есть друг — демон, которому только скажи заветное слово «добыча» и укажи цель. Я уже знаю, кто станет его первыми жертвами в списке.

— Похвально, что у тебя еще есть силы острить, — усмехнулся аристократ, подходя поближе. Остановился в шаге от пленника, склонился. — Что, Ветер, не можешь придушить меня, грязную мразь, на месте? О да! Потому, что вот это, — аристократ больно ткнул в плечо обездвиженного Стримбора, туда, где налилась чернотой с новой силой татуировка, — дает мне над тобой огромную власть. И ты ничего не смо…