— Ты — Ниара? — Незнакомая девушка подошла к столу, за которым сидела женщина.

Красивая, как юная весна, в легком походном костюме. Рядом с девушкой переминался с лапы на лапу белый ирбис. Ниара уже давно привыкла спокойно относиться к опасным животным рядом с людьми. В Сильене преображенные звери не являлись редкостью.

— Я, — кивнула женщина.

— Магистр Дартург просил передать. — Девушка вытащила из внутреннего кармана письмо с печатью академии.

— Спасибо, — поблагодарила женщина, приняв письмо. Улыбнулась девушке: — Отдохнешь с дороги? Может, пить хочешь или перекусить?

— Не отказалась бы, — ответила улыбкой гостья. Ирбис недовольно заворчал, требуя внимания, и девушка грозно нахмурилась: — Гор! Прекрати строить из себя большого и голодного. И если тебе жарко, уже давно мог бы сменить облик.

Снежный ирбис прижал уши и помотал крупной головой, басовито мяукнув. Но густая шерсть тем не менее заметно поредела.

— Меня зовут Марья, — представилась девушка.

Женщина кивнула и позвала сына, игравшего в саду:

— Алан!

Мальчик прибежал на зов, и мать спросила:

— Ты не проголодался, дорогой?

— Немного, — ответил малыш. Взглянул на девушку бездонно-синими глазами: — Мам, что с ней?

Ниара повернулась к гостье. Та смотрела на ребенка. Бледная до синевы, она силилась что-то сказать, но не могла. А по щекам текли слезы. Мальчик подошел поближе. Она опустилась на колени. Ребенок улыбнулся незнакомой девушке:

— Не плачь. Скажи, где больно, и все пройдет.

Девушка вскинула голову, посмотрела на мать маленького чуда и нашла в себе силы спросить:

— Сын Алена Белого Грифона, Алена Пламенного?..

Что-то было в ее глазах такое, от чего у Ниары перехватило дыхание и она смогла только кивнуть. Марья обняла ребенка, вцепившись в него, как в свое собственное потерянное и вдруг найденное дитя.

— Алан, сын моего Алена… — Голос у нее дрожал и прерывался. Отчего-то она поняла, что Ниара не знает об истинной сути Пламенного. И если он сам не сказал, значит, и Марья сохранит его тайну. — Какой же ты чудесный…

Ниара опустилась рядом с ней на колени, погладила ласково по плечу. Тихо спросила: