В гравкресле рядом с пылающим камином сидел старый человек и вздыхал. Над ним склонилась женщина. Она стояла спиной, но Скайла все равно ее узнала — это была Кайла Дон. На ней был перепачканный военный комбинезон, покрытый пятнами засохшей крови.

Дон повернулась и встретилась глазами со Скайлой. Долгое время они молча изучали друг друга.

— Подполковник авиации, очень приятно видеть вас. Вы поспели вовремя еще раз,— Кайла чуть поколебалась, неуверенная в чем-то.— Полагаю, что мы все обязаны вам жизнью. Я начинаю верить, что вы гораздо больше, чем жизнь. Стаффа говорил о вас правду.

Скайла вежливо отозвалась:

— Надеюсь, что путешествие в контейнере не очень утомило вас?

Ответом ей была легкая улыбка:

— После Этарии ничто не утомляет.

Скайла чувствовала, как между ними растет напряжение. Боги, эта седдианская женщина и Стаффа... А почему бы и нет? Стаффа — здоровый, нормальный мужчина, а Кайла Дон — привлекательная женщина. Стараясь отогнать эту мысль, Скайла заставила себя пройти вперед, не спуская изучающего взгляда.

Глаза седдианки стали очень жесткими, но мягким тоном она представила пожилого человека:

— Это Магистр Бруен. Вы с ним уже беседовали по комму. Скайла кивнула:

— Да. Добро пожаловать на борт «Крислы», Магистр Бруен.— Она узнала его поблекшие черты. Голубые глаза смотрели очень устало, жуткий кровоподтек венчал его лоб.

Бруен утомленно улыбнулся:

— Приношу свою искреннюю благодарность за ваше столь своевременное появление на Тарпе. Опоздай вы на несколько минут, и мы бы не имели удовольствия разговаривать с вами. Все бы кончилось навсегда.

Скайла подняла руку:

— О, не стоит, мы же установили слежку за коммуникациями Ристы, как только вышли из нуль-сингуляторности. Кроме того, Риста точно назвала время взрыва, а она всегда отличалась большой пунктуальностью.

Скайла нервно заходила по комнате, пытаясь справиться с нахлынувшим возбуждением.

— Но скажите мне, как объяснить ваше согласие сдаться Тибальту и Айли? Вы бы подвергли смертельной опасности всех седдианцев. Всех. Как вы могли решиться на такое?

Бруен поморщился и указал узловатым пальцем на рот:

— Верхнее дупло. И оно заполнено отличным быстродействующим ядом, не то, что у Найклоса. Я бы успел воспользоваться этим, прежде чем Айли запустила бы в меня свои коготки.

Скайла вспомнила: