Лодочка их покачивалась прямо перед всплывающим рифом; и это было плохо, соперники уходили вперёд, Клара зло прикусила губу – проигрывать д’Ассини так легко и просто не входило в её планы.

Испытание, конечно, не было простой гонкой на время. Мессир Архимаг и Совет Долины разработали сложную систему баллов, надбавок и снятий, где учитывалось всё – гладкость прохождения, количество и качество использованных чар, их сила, результирующее действие, добытые призы – как та золотая рыбка – и ещё много чего. За быстроту баллы, конечно, тоже добавлялись, однако не раз случалось, что по общей сумме победу одерживал отнюдь не добравшийся до финиша первым.

Раньше, конечно, всё было совсем не так. Чтобы сделаться из соискателя полноправным членом Гильдии, надо было просто пройти всю дистанцию, не сойдя. Первенство в Испытаниях давало почёт и уважение (как соискателю, так и куратору), артефактное оружие из гильдийских арсеналов, но самым главным было добраться до финиша. Даже и последний из одолевших все препятствия становился членом Гильдии – от заказов соседних королей с властителями не было отбоя, требовались новые и новые бойцы, и с приёмом не особенно заморачивались.

Как говорится, «доучиваться будете в бою».

Гильдия тогда росла числом, сильнела, обретала всё большее влияние. В кофрах звенело звонкое золото, копились мифрил и прочие драгоценности; на Гильдию трудились лучшие оружейники ближних и дальних миров, да и в самой Долине маги не гнушались разработать и наложить новые чары на ещё горячие после ковки клинки.

Клара застала это время. Хорошее время, весёлое. Юные адепты и адептки валом валили, боевую магию в Академии вели лучшие из лучших, в том числе и сам мессир Архимаг.

А потом что-то изменилось. Нет, Гильдия по-прежнему богата и знаменита, по-прежнему робко мнутся и кланяются у порога гонцы угодивших в переплёт королей, бургомистров, владетельных лордов, но…

…Для начала Совет Долины ужесточил условия приёма. Теперь уже просто одолеть препятствия стало недостаточно, требовалось «победить» – победить по очкам, а не просто первым добраться до цели. И вожделенное членство получал только занявший первое место. Даже пришедший вторым получал право лишь на испытательный срок в Гильдии с последующей переэкзаменовкой, но уже безо всякой помпы, без зрителей и в совсем иной обстановке.

Раньше соискатели, особенно те, кому не светило прийти первым, помогали друг другу – ведь не важно, пятым ты станешь или десятым, главное – дойти. На Испытаниях завязывалась дружба, часто – до того самого «последнего боя» когда «помощь истинного друга – огнешар в висок». И любовь завязывалась тоже. С появлением же хитрых «баллов», подсчётов, сложений и вычитаний взаимопомощь на дистанции стала сходить на нет. Не то чтобы теперь стало принято бить в спину более удачливого соперника – но появились именно соперники, вместо будущих соратников.