— Эскадрилья, говорит командир, — сказал он. — Все по кораблям.

Получив подтверждения, он взглянул на Афиона и увидел, что тот не отрываясь смотрит на него.

— Вам все-таки кажется, что проблема есть? — спокойно спросил капитан.

Поморщившись, Ведж в последний раз бросил взгляд на грузовик:

— Вряд ли. Но подготовиться не помешает. В любом случае не могу же я заставлять своих пилотов целый день сидеть и пить чай.

Повернувшись, он быстро покинул мостик.

Когда он добрался до ангара «Ларкхесса», остальные одиннадцать членов Разбойной эскадрильи уже сидели в своих Х-истребителях. Три минуты спустя они стартовали.

Грузовик не успел уйти далеко. Взмыв над «Ларкхессом», пилоты расположились в свободный патрульный строй. Как ни странно, грузовик отдалялся в сторону от «Ларкхесса», приближаясь к паре каламарских звездных крейсеров, висевших на орбите в нескольких километрах от них,

— Развернуть строй, — приказал пилотам Ведж, переходя на сближение. — Пролетим рядом и взглянем на него как бы между делом.

Остальные подтвердили приказ. Ведж посмотрел на навигационный дисплей, слегка подкорректировал скорость, снова поднял взгляд...

В мгновение ока наступил кромешный ад.

Грузовик взорвался — без какого-либо предупреждения, без малейшего внешнего намека. Просто разлетелся на куски.

Ведж инстинктивно ударил по кнопке связи.

— Тревога! — рявкнул он. — Взрыв корабля возле орбитального дока V-475. Пришлите спасательную команду.

На один лишь миг, пока разлетались в стороны обломки трюма, он смог заглянуть в царившую там пустоту, успев удивиться, что видит распадающийся на части трюм, но ничего больше...

Внезапно пустота в трюме исчезла.

Кто-то из пилотов Х-истребителей судорожно вздохнул. То место, где датчики «Ларкхесса» ничего до этого не регистрировали, заполнилось плотной массой, которая теперь разлеталась вокруг, словно осы из гнезда...

В течение нескольких секунд масса превратилась в кипящую волну истребителей СИД.

— Стоп! — бросил Ведж своей эскадрилье, уходя в крутой поворот, чтобы убраться с пути смертоносного потока. — Разворачиваемся и перестраиваемся. Плоскости в положение атаки.

Пока они разворачивались, он вдруг с тоской понял, что капитан Афион все-таки ошибался. Разбойной эскадрилье действительно предстояло сегодня заслужить свое жалованье.