Я победил, подумал вдруг Аран. Он беззвучно повторил эти два слова, осторожно двигая языком и медленно шевеля губами, как будто пробуя их на вкус. Вкус оказался приторно-сладким. Аран поморщился.

Тысячи лет работы увенчались успехом, сказал он сам себе нарочито бодрым голосом. Не зря он скитался по самым отдаленным уголкам этой планеты в поисках облачных сфер. Не зря он создавал армию, учил местных неандертальцев обращаться с современным оружием. Не зря он тайно собирал орды безумных, ожидая подходящего момента, чтобы пустить их в ход. Не зря он пробрался в самые верхние эшелоны власти Гакруксии и оставался там под разными именами в течение многих веков. Даже эта война последних лет, которую он так долго оттягивал, даже она была не зря.

Конечно, он пытался избежать ее. В конце концов политическая стабильность была гораздо выгоднее для его щекотливого и долгосрочного мероприятия, чем неопределенность кровопролитных междоусобиц. Аран затратил немало усилий на то, чтобы в Гакруксии наконец-то наступил мир.

Но именно в тот момент, когда ему начало казаться, что его действия увенчались успехом, угроза пришла извне, с Акамарского архипелага. Аран использовал все свои тайные связи и политическое влияние, чтобы направить энергию Аниго в другое русло, куда-нибудь подальше от Гакрукского королевства, но этого оказалось недостаточно.

Аран до сих пор не мог понять, почему Аниго решил дальше направить свою завоевательную кампанию на запад, а не в более богатые восточные земли Пятой Гильдии. Когда Аран понял, что войны не миновать, он попробовал стравить Аниго с их ближайшим соседом, Цефейским княжеством.

План сработал на отлично: переговоры с цефеями были сорваны, а шурин императора оказался в плену. Аран вздохнул спокойно и приготовился к еще нескольким годам продуктивной и ничем не обремененной работы по поискам недостающих облачных сфер.

Однако Аниго управился с Цефейским княжеством гораздо быстрее, чем того ожидал Аран. Да еще и шурина своего Аниго в княжеских тюрьмах не нашел. Когда секретные источники Арана доложили ему о том, что шурин все это время находился в подземельях деджа Зандра, Аран понял, что просчитался.

Он конечно же знал о том, что цефейский князь Лигуло и дедж Зандр были старыми приятелями, но никак не мог предположить, что Зандр пойдет на такой риск. Вскоре Арану стало известно, что и вся семья цефейского князя скрывается в замке деджа Зандра под видом его дальних родственников. А если все это было известно ему, то рано или поздно об этом узнал бы и Аниго. Война вновь была на пороге.