Аран заерзал на постели от возбуждения. Его вдруг переполнила гордость за свою прозорливость, и это еще больше улучшило его настроение. Вот Эль-Нат порадуется такому дополнительному бонусу! Аран прыжком вскочил с кровати, проигнорировав жалобы своих коленей, изрядно недовольных таким началом дня, быстро натянул на себя одежду и вышел из комнаты.

Гидравлический замок издал низкий шипящий звук, и тонкая дверь из сверхпрочного сплава отъехала в сторону. Аран пригнул голову и шагнул внутрь бывшей каюты технического персонала, которая была переоборудована под камеру допросов. Всего таких комнат на корабле было десять, и они были точь-в-точь идентичны, с одним-единственным различием: только в одной из них в шкафу у стены находился ящик с пыточными инструментами. Такое ценное оборудование имелось на корабле лишь в единичном экземпляре.

Аран вышел на середину комнаты и остановился, опершись руками о стол. Макхэкв поднял голову. Несколько долгих мгновений они пристально разглядывали друг друга. На их лицах не было ни злобы, ни злорадного ликования, ни торжества, ни паники, только неподдельное любопытство.

С таким видом обычно разглядывают фотографию старого знакомого, случайно увиденную в Интерпланете. Когда-то он был близким человеком, но потом жизненные пути разошлись.

И вот смотрит на тебя с экрана голограммной панели уверенный в себе человек в дорогом костюме, который с самодовольной улыбкой опирается на свой личный планетолет последней модели, припаркованный где-нибудь возле казино в Монтернако или на нетронутых просторах эксклюзивных курортов Сельдивского Пояса.

Или, наоборот, на фото простой рабочий категории гамма в потертом комбинезоне, который сидит один в тесном жилом блоке, построенном еще во времена Эль-Хебреса. На столе перед ним открытая банка с синтетическим мясом, а на стене старый 2Д-ретранслятор с социальным доступом в сеть.

Но суть от этого не меняется. Интересно, конечно, как он дошел до жизни такой, но не более того. Интересно, но не суть важно.

– А ты постарел, – сказал наконец Аран.

– На себя посмотри, – беззлобно отозвался Макхэкв.

– Я и не знал, что ты в этом ударном отряде был.

– Откуда же тебе знать-то, высшая степень секретности. А я вот всю твою биографию перед операцией наизусть должен был выучить. А что, неужели узнал?

– Узнал. Не сразу, но вспомнил все-таки, что лично тебя тогда на космодром забрасывать летал. И потом на этот атомный гиперреактор, от которого у них полпланеты питалось.

– Хорошая память у тебя.

– Не жалуюсь.

Наступило неловкое молчание. Аран переступил с ноги на ногу, и его колено пронзила острая неприятная боль, как будто по суставу прошлись наждачной бумагой. Выругавшись про себя и пытаясь не показать виду, он опустился на стул.