— Спасибо, коммандер. Не возражаете, что называю вас так?

Этейн, похоже, вернулась к реальности. Клинок из голубого света погас.

— Это честь для меня, — сказала она.

В комлинке донесся голос Дармана: генерал Зей сдержал слово. Транспорт все еще ждал. Они двинулись гуськом, набирая темп, пока не перешли на бег.

* * *

Штурмовой транспорт был окутан облаком пыли. Его двигатели так долго работали на холостом ходу, что поток горячего воздуха высушил верхний слой почвы.

Этейн было все равно, улетел корабль или остался. Она не бросила отделение. Все остальное не имело значения. И хотя крик Девятого был обманом, уловкой, она знала, что эти звуки будут преследовать ее всю жизнь. Чтобы разыграть эту пантомиму с такой пугающей точностью, он должен был как минимум раз в жизни слышать подобный крик. Этейн было дурно, и не только потому, что она убила Геза Хокана. Это наполняло ее стыдом.

Теперь она сполна поняла, почему джедаям запрещено привязываться.

ЭРК медленно расхаживал вокруг платформы, описывая правильный квадрат. Руки его были сложены за спиной, голова опущена, но Этейн теперь знала, что он не погружен в свои мысли. Скорее всего, он вслушивался в разговоры по комлинку, отгородившись от мира своей броней.

Генерал Зей терпеливо ждал, сидя на платформе.

— Теперь ты готова?

Этейн протянула ему меч мастера Фулье:

— Отделение «Омега» вернуло его. Я подумала, что следует отдать его вам.

— Я понимаю, что ты сейчас переживаешь, падаван.

— Но мне от этого не легче, мастер Зей.

— Заботиться о тех, кто под твоим началом, необходимо. Но если чересчур привязаться к своим солдатам, это само по себе причиняет боль. — Да, Зею тоже явно была знакома эта дилемма. — На войне жертвы неизбежны.

— Это правда. Но в то же время я знаю каждого из них как личность, и этого уже не изменишь. Ни один клон-солдат, ни один спецназовец или ЭРК больше не будет для меня безликой боевой единицей. Я всегда буду гадать, кто скрывается за визором. Как я могу быть джедаем и не считать их людьми? Со всеми последствиями?

Зей нарочито внимательно разглядывал свои ладони.