– Я первым пойду, за мной ребятишки, а ты в хвосте. – Каратур оглядел всю честную компанию и продолжил: – Если меня волной смоет, то парни багром поймают-вытащат. – Олег понимающе кивнул, а Стив лишь пожал плечами. Ему было все равно.

– Разобьет ваш плот, значит, на третий переберемся.

– А, если последний плот первым развалится? – вдруг спросил Стив.

– Не каркай, малой, – рассвирепел Каратур. – Судьба нас охранит…

Поутру на скорую руку позавтракали и натерли друг друга медвежьим жиром. Каратур выдал мальчишкам по багру и по паре плотогонских сапог с прикрученными медными цеплялками. И началось…

Белая пена летела из-под бревен плотов, и казалось, что натянутые струной веревки сейчас лопнут и плоты ринутся вниз по реке.

– Ну да поможет Единый. – Каратур первый запрыгнул на свой плот. Следом рванул бесстрашный Олег. Он с разбегу воткнул багор в песок, а затем, с силой оттолкнувшись, взмыл над водой. Приземление вышло жестким, мальчику даже пришлось припасть на колено, чтобы удержать равновесие. Следом перебрался осторожный Стив, не разделявший восторга приятеля. Последним запрыгнул на свой плот второй плотогон по прозвищу Орх.

– Теперь не зевай. Сейчас быстрины пойдут… – донесся до них крик Орха.

Для Олега время замедлилось. Со стороны было видно, что плот, едва набравший скорость и попавший в быстрину, нещадно швыряет из стороны в сторону. Неуклюжая конструкция, удерживаемая лишь одной веревкой, вздымалась над водой, а затем с грохотом рушилась в бурлящую пену. Стив даже закричал от страха. Ведь ледяная вода окатывала ребят почти до колен. Глухо скрежетали бревна, царапая скальные пороги быстрины.

Внезапно из-за завесы брызг Олег увидел довольного Орха, который радостно прокричал:

– Первый порог прошли, он самый сложный, дальше будет поспокойней.

Так началось их очередное приключение.

Они пристали к берегу, когда начало смеркаться. Орх споро развел костер и развесил мокрую одежду, а Каратур достал из просмоленного походного мешка две сухие холстины, в которые завернулись мальчики. Ужин они едва не проспали. Плотогоны с трудом растолкали ребят, так они умаялись за день.

На рассвете, быстро перекусив вяленым мясом, тронулись в путь дальше. Олег отметил для себя, что течение реки замедлилось, а сама она чуть раздалась вширь. Пологие берега здесь были сплошняком покрыты зарослями кустарника и корявыми деревцами.

На пути стали встречаться непонятные песчаные отмели, облепленные высохшей тиной.

– Это зыбуны, – крикнул Орх и, видя, что мальчишки не понимают, кинул подобранную в воде палку точно в центр песка. Песок немедленно начал проседать и палка просто исчезла.