– Даже так?! Но откуда…
– Тссс, – покачал головой первый: – Всему своё время и поверьте мне – наступит оно раньше, чем вы думаете.
Силлиэль, уже не одно десятилетие бывший помощником Лежащего-в-Пыли, лидера расы Слуг, терпеливо ждал, пока его господин закончит свою игру с ягодой К`ва, которую тот, пребывая в глубокой задумчивости, катал по ладони.
Понимая, что раздумья повелителя могут затянуться и не рискуя вносить сумбур в плавное течение его мыслей, Силлиэль, сидящий на коленях перед ним, чуть поправил складки своего белоснежного, покрытого тонким чёрным узором, одеяния и принялся соскальзывать в нирвану медитации, позволявшей ему не только скоротать время ожидания, но и пополнить запас сил, черпая их из бездонного источника, ежесекундно пополняемого бесчисленными молитвами приведённых к Единству людей.
Этот источник был даром Ушедших, перед самым своим уходом откинувших полог тайны над одним из своих ключевых секретов. Но это Величайшее Знание, даровавшее Слугам поистине Божественный и нескончаемый источник сил, здоровья и делавших их практически бессмертными, имел и оборотную сторону – вкусившие от сего Дара более не могли делиться силой, вкладываемой в молитвы, мигом превратившись из дарителей в потребителей. Так, едва распространившись среди Слуг, подарок превратил их из созидателей в завоевателей, а чуть позже и в проповедников, рассыпавшихся по Галактике в поиске тех, чьи молитвы даруют им безбедную и долгую жизнь.
А ещё, они начали плодиться.
Усиленно – отступившая за счёт чужих жизненных сил Смерть теперь редко когда могла похвастаться своей добычей из числа смертных этой расы. Новые Слуги, едва достигнув совершеннолетия, немедленно приникали к Источнику и против этого ничего нельзя было поделать – таково было условие Ушедших, требовавших чтобы все Слуги могли беспрепятственно черпать из него силу.
Казалось бы – и что такого?
Шли себе новые армии с проповедниками, захватывай и обращай в Единство всё больше и больше планет – благо что солдат, что жрецов в избытке, но…
Но тут на пути Слуг встала Претория, пропагандировавшая свободу вероисповеданий вплоть до крайнего атеизма и агностицизма. Империя брала не верой, а натурой. В самом прямом смысле.
Плати налоги, а верь кому хочешь, не оскорбляя наших, исконно Преторианских, Богов и традиций.
Надо ли говорить, что покорённые Слугами миры, обитателей которых по свистку сгоняли на плановые молитвы по многу раз днём и ночью, дрогнули и потянулись в сторону декларированных Империей свобод, не колеблясь отринув все заветы Единства?