Колючий снег бьет в глаза, сечет лицо. Великан старается держаться рядом со мной и Виргинией, чтобы прикрывать от ветра своим могучим телом, оттесняя Севро и прочих коротышек-телохранителей. Он готов даже разводить огонь и стелить нам постели, о чем малыша просить было бы бесполезно — тот просто послал бы меня подальше. Теперь я все яснее вижу в нем сходство с отцом, стал подмечать и слабости, тогда как прежде, видимо, считал неким сверхъестественным существом из породы волков.

Весна наступает внезапно, разом сходит снег, что только подтверждает мои подозрения. Кураторы что-то задумали. Упыри, а за ними и все остальные не сводят глаз с неба, чтобы вовремя заметить опасность. Однако за время пути никаких нападений не случается. Тактус постоянно высматривает чужие следы, однако и здесь все тихо. Разведчики не показываются, боевых труб вдали не слышно, дыма на горизонте нет, разве что иногда со стороны горных владений Марса.

По дороге заглядываем в сожженные и разграбленные замки, где еще сохранились остатки запасов. Севро был сильно разочарован, когда в бочонках из погребов Бахуса обнаружился виноградный сок вместо вина. В глубоких подвалах Юноны нашлась солонина, порядком заплесневевшие сыры, завернутая в листья рыба и неизменные мешки с сушеной кониной. Словом, от голода мы в пути не страдаем.

За четыре тяжких дня перехода мы отыскали и взяли в осаду замок Юпитера, окруженный тройными стенами на невысоком перевале в предгорьях. Кони вязнут в раскисшей от талых вод земле, лагерь приходится разбивать среди луж и ручьев. С планом боевых действий я не заморачиваюсь, просто объявляю отрядам Пакса, Милии и Нилы, что первый, кто ворвется в крепость, получит приз. Защитников на стенах совсем мало, и внешние укрепления мы берем в первый же день, взобравшись по наспех сколоченным лестницам под редкими стрелами лучников. Можно было попробовать и спуститься по скалам, между которыми зажат замок, — задание в самый раз для упырей, — но коротышкам и без того хватает славы. Надо дать пленным бойцам Аполлона шанс заслужить свободу.

Другие мои отряды рыщут по окрестностям, на случай если сюда вздумает заявиться Шакал. Основная армия Юпитера, судя по всему, осаждает цитадель Марса по ту сторону широко разлившегося Аргоса. Паводок их тоже застал врасплох. Людей Шакала пока не видно, не дают о себе знать и кураторы. Интересно, успели они уже найти Фичнера, запертого в подвале замка Аполлона? Пищи и воды я ему оставил вдоволь.

К вечеру третьего дня осады со стены свешивают белое полотнище, а из потайного хода появляется хлипкого вида паренек и ждет у главных ворот. Подходим к нему с Севро, Милией, Нилой и Паксом. Даже в отсутствие Виргинии и Тактуса вид у нас устрашающий. Милия по примеру Ведьмы ходит, увешанная зловещими трофеями, а у нашего великана зарубки по числу взятых пленных уже не умещаются на рукояти огромного топора. Парламентер явно нервничает, заискивающая улыбка то появляется, то исчезает с его лица, сменяясь выражением страха. Кольцо Юпитера болтается, готовое свалиться с пальца, так он исхудал.