Он довольно глядит на меня, сознавая свою неуязвимость. Шакал далеко впереди карабкается на гору, движения его теперь куда уверенней. Ну еще бы — рядом маячит еще один смутный контур в падающем снегу. Венера, больше некому.

Вся ярость, накопленная в душе со времен пытки под скальпелем Микки, вырывается наружу диким воплем.

Аполлон пытается что-то сказать, но я как одержимый продолжаю размахивать тесаком, всякий раз натыкаясь на невидимую преграду. Наконец мой клинок, захваченный полем, отлетает в сугроб, и куратор с презрительной усмешкой тычет мне в лицо кулаком, окруженным импульсным полем, не касаясь, но причиняя дикую боль. Я с криком опрокидываюсь на спину. Он нагибается, вздергивает меня за волосы, и взмывает вместе со мной в воздух на своих золоченых гравиботах. Болтаясь в сотне метров над землей среди снежной круговерти, слышу наконец его голос, адаптированный по частоте к моему поврежденному слуху:

— Я буду говорить просто и коротко, чтобы ты лучше понял. Твоя крошка Виргиния в наших руках. Если не проиграешь следующую схватку с сыном губернатора — так, чтобы видели все, — то девчонке не жить.

Они схватили Виргинию!

Сначала Пакс, теперь та, что пела песню Эо у костра. Та, что вытащила меня, полумертвого, из грязи и согревала своим телом в холодной дымной пещере. Мудрая Виргиния, она последовала за мной сама, по своей воле… и вот куда я завел ее. Я не виноват, это они, они… Нет! Отец, жена, Лия, Рок… Пакс… Только не Виргиния! Эти сволочи больше никого не убьют!

— Я разорву твое сердце, на хер! — ору, перекрикивая вой метели.

Он бьет меня в живот, снова и снова, держа другой рукой за волосы и недоуменно вслушиваясь в непривычные слова. Мы поднялись еще выше, под самые тучи, я болтаюсь и хриплю, словно висельник, выдавливая самые грязные слова, какие только знаю, но не забываю о главном: раз он держит меня за волосы и защитное поле не чувствуется, значит оно отключено везде. Это я понял, когда хлопнул по плечу Фичнера тогда в лесу. Осталась только обычная отражающая броня, а в ней есть слабые места.

— Ты всего лишь кукла, жалкая марионетка! — лениво цедит Аполлон. — Не хочешь подчиниться, упираешься? Тогда разговор другой. Пора обрезать бечевки, на которых ты висишь.

Он разжимает пальцы…

Но я остаюсь висеть.

Мех, окутывающий мои сапоги, маскирует гравиботы, которые я забрал у Фичнера. Аполлон таращится, не понимая, в чем дело, и, пользуясь его секундным замешательством, я выкидываю из перстня лезвие и всаживаю сквозь забрало его шлема прямо в глаз. Потом еще раз и еще, прокручивая в ране и разрезая мозг.