– Что за неудача. Сам драконий наездник сидит в моей лодке, а я обязан его сдать.

– Вы не виноваты. Времена нынче недобрые. – Стейнер вздохнул. – Драконий наездник – чёртов дурак, который пытался спасти отца, не имея чёткого плана.

– Империю не слишком-то заботят чужие планы, даже если таковые имеются.

– Если можем чем пособить, только скажи, – прошептал грузный рыбак с широким лицом, похоже, не старше Стейнера.

– Дайте всем знать, что Лидия, трактирщица, отдала жизнь в борьбе с Империей. Её сестру забрали, когда она была маленькой, и Лидии пришлось скрываться всю свою жизнь. Расскажите, что колдовская метка – это не зло, а редкий и ценный дар. Расскажите всем, что Лидия – герой.

До пирса они плыли так медленно, что Стейнер начал подозревать: рыбаки намеренно заставляли солдат ждать. Завидев лодку, сержант протиснулся вперёд и встал среди закованных в доспехи подчинённых. Тем временем имперский корабль развернул паруса и стал отплывать от берега и Восточных лис.

– Ты Стейнер? – спросил сержант. Насквозь мокрый и дрожащий юноша кивнул в ответ. – Медленно отдай кувалду. На сегодня хватит игр.

Вартиаинен-младший выполнил приказ и позволил солдату связать запястья.

– Не могу понять, то ли ты сумасшедший, то ли пьяный, – заявил сержант.

– Просто глупый, – прошептал Стейнер, наблюдая за отдаляющимся кораблём, который, без всяких сомнений, вёз отца в Хлыстбург.

– Пойдём внутрь. От тебя ничего не добьёшься, если подохнешь от холода.

* * *

Стейнер провёл ночь в прибрежной таверне. Поутру его подняли рано, увели в доки и проводили на корабль, где сержант привязал его к мачте.

– Так я смогу следить за тобой. Раз ты сумел сбежать с острова, то чего ждать от простого судна?

– На Владибогдане мне помогали, – признался Стейнер.

– Лучше сохрани детали при себе, иначе испортишь легенду.

Когда к галере подошла другая группа солдат, пленник с облегчением обмяк на верёвках: среди имперцев с высоко поднятой головой шагала Кристофин. Она дерзко вскинула подбородок, и даже если плакала ночью, теперь не проронила и слезы. Никогда ещё она не казалась такой красивой.

Девушка кивнула сержанту, после чего её проводили на борт.

– Доброе утро, – поздоровалась она, точно была пассажиром, а не заключённой.

– Утро доброе, – ответил офицер. – Тебе мы предоставим каюту, но Стейнер останется на палубе – он слишком опасен, чтобы выпускать его из поля зрения.