Змей скользил по пещере, сохраняя при этом дистанцию. Затаив дыхание, Кими бросила взгляд на кончик хвоста, в котором был зажат кинжал. Морда дракона была длинной и светлой, с выступающими зубами, некоторые из которых сломались и почернели. И всё же большинство клыков оставались острыми и длинными, словно ножи. Кими обошла Велеса, пока не увидела глаз размером с ладонь. Он был красным, а зрачок застилала пелена, отчего радужная оболочка казалась нечёткой.

Гляжу, со времён прибытия в моё королевство, тебе было чем заняться. — Велес выпустил очередной шлейф сернистого дыма. – Многие из моих детей пропали без вести, а большинство из оставшихся лишились рук или ног.

Дракон издал своеобразный шум, который не был похож ни на рычание, ни на клокотание. Неужели он засмеялся?

– О богини… – Кими обратила взор на труп в дальней стороне пещеры, который перекатился на бок, а затем с усилием поднялся на четвереньки. Мертвец огляделся, будто пытался вспомнить, где находился.

Пришлось принять в армию новобранцев, хотя в наши дни их трудно отыскать.

– Нет… – прошептала Кими. Потрясение от увиденного лишило её дара речи.

Велес повернулся к остальным мужчинам.

Эти трое – Охранцы. Они не простые солдаты или наёмники. Если Император спустя все эти годы отправил в Ижорию своих любимцев, значит, дело того стоило! – Дракон снова посмотрел на девушку и выпустил зловонный шлейф дыма.

– Не убивай их. – Кими поднялась на ноги и заглянула Велесу в глаза. – Не превращай в гулей. Прошу тебя.

Убить Охранцев и живых непросто, а с мёртвыми и вовсе будет не справиться. Вновь дракон издал странный звук.

Я прочитал их мысли, из которых узнал, что цель их преследования – хранительница одного из самых заветных, самых ценных, самых мощных и ужасных артефактов. Только вообрази, что будет, если я заполучу эту фантастическую безделушку в унылой Ижории. Вероятно, тебе что-то известно об этом, моя ямалская жемчужина? Вернее, я должен назвать тебя ямалской воришкой.