Кристофин шагнула вперёд, одарила возлюбленного долгим поцелуем, после чего удалилась с солдатами. Юноша смотрел вслед, пока она не исчезла из виду.

– Она в безопасности?

– Как если бы была моей дочерью, – заверил сержант.

– Другие солдаты могут… – Стейнер не отважился даже закончить фразу.

– Да, могут, но не станут – капитан держит всех в ежовых рукавицах. К тому же мы не собаки. Она в безопасности, Вартиаинен. Даю слово.

– Куда мы направляемся? – Пленник не ожидал ответа, но сержант казался необычайно приветливым.

Мужчина поглядел на север.

– Узнаешь. Всему своё время.

35. Кими

35. Кими

От тусклого света жаровни Кими очнулась. Она кашлянула и попыталась прикрыть нос, но руки оказались связаны.

– Что это за смрад… – прохрипела принцесса, чувствуя невероятную сухость и жжение в горле.

Она поняла, что очутилась в широкой пещере. Потолка вовсе не было видно: он скрывался за завесой тьмы. Стекающая по стенам вода собиралась в центре в бурлящий поток, несущийся по гальке и ржавым пластинам доспехов. В жаровне пылали не дрова или угли, а торф, который источал зловонный дым, вызывающий жуткую головную боль. Источников тепла оказалось немало, но все они испускали очень тусклый свет. Кими вспомнила, как один из гулей ударил её по голове, отчего она рухнула в воду и потеряла сознание. Она также припомнила, что мертвецы набросились на Марозволк. Опустившись на колени, принцесса принялась внимательно осматривать узлы.

– Фрейна милостивая, – в ужасе прошептала она.

Оказалось, тонкая верёвка была сделана из человеческих волос. Кими уже открыла рот, чтобы позвать на помощь друзей, как вдруг по пещере пронёсся холодный ветерок. Расширенными от изумления глазами она наблюдала, как из узкого тоннеля появился гигантский змей, совершенно непохожий на хилых дракончиков Владибогдана. На первый взгляд показалось, что существо имело молочный окрас, но приглядевшись, Кими заметила сияющие зелёные пятна в переливающейся чешуе. Змей наполовину скользил, наполовину полз на четырёх крепких лапах, царапающих стены и пол. Невзирая на огромные размеры, он двигался почти беззвучно.

– Велес, – недоверчиво прошептала Кими.

Она едва могла поверить глазам, дыхание перехватило, а мышцы свело. Змей повернулся и свернулся в кольцо, словно лента. На его спине были заметны чёрные шрамы и засохшая кровь. Дракон останавливался у каждой жаровни, чтобы помешать торф единственным когтём, после чего приблизился к пленнице. Кими притворилась спящей, однако по-прежнему ощущала присутствие огромной твари. Приоткрыв глаза, принцесса чуть не вздрогнула, увидев перед собой принюхивающуюся драконью морду. Она немедленно зажмурилась и взмолилась Фрёйе. Велес едва слышно зарычал, но так глубоко и низко, что девушка скорее почувствовала звук, чем услышала его.