Плиний с трудом поднимается на ноги, пытается отойти от меня. Аккуратно уложенная прическа безнадежно испорчена, на правой щеке алеет пятно от пощечины. Захожу с другой стороны и бью его по левой щеке, сильнее, чем в первый раз. Он в ужасе, не знает, что делать. Его никто не вытаскивал из постели в первый день учебы и не бросал на растерзание черным. Он никогда не ехал верхом по заснеженному берегу моря во главе армии. Никогда не голодал. Так что теперь ему остается только валяться у меня в ногах и плакать.

Поднимаю его высоко над полом, но больше не бью. Не хочу испортить этот момент излишней жестокостью в духе Карнуса или Титуса. Умеренность – мое главное оружие. Аккуратно сажаю Плиния обратно в кресло лорда-губернатора. Вытаскиваю из сбившейся прически шпильку со стрекозой, по-матерински приглаживаю ему волосы, похлопываю по залитой слезами щеке и протягиваю ему руку, на которой сияет кольцо дома Марса.

Не дожидаясь приглашения, политик целует кольцо.

– Прощай, Плиний. Оставляю тебя с твоими друзьями, – презрительно бросаю я, разворачиваюсь и иду прочь.

На Плиния никто даже не смотрит. Взгляды ауреев обращены на меня. Слышу звон и не оборачиваюсь – я и так знаю, как поет лезвие, отнимающее у человека жизнь. Они не раздумывали ни секунды. О Плинии можно забыть навсегда.

Ауреи бьют себя кулаками в грудь, приветствуя меня. Чудовища! Куда дует ветер силы – туда и они. Вот только им не понять одной важной вещи: сила не переходит от человека к человеку, она непоколебима, словно гора. Столь быстрые перемены вызывают лишь потерю веры. Я до сих пор жив лишь благодаря тому, что верю в своих друзей. А они верят в меня.

Верховная правительница прекрасно это знает, поэтому и держит при себе фурий. Они готовы умереть за нее, так же как мои друзья без колебаний отдадут за меня жизнь. Потому что, в конце концов, любая сила и любая власть и гроша ломаного не стоят, если тебя предают самые близкие. Отцу правительницы открылась эта простая истина, когда собственная дочь отрубила ему голову. Плиний узнал это ценой своей жизни. Сначала я, по душевной близорукости, отдалился от друзей и чуть было не потерял все, когда Тактус почувствовал себя рядом со мной чужим. Нельзя забывать, что и кровные братья отталкивали его. Вот почему я вернул прежнее доверие Виктры, рассказал всю правду Рагнару, решил помириться с Лорном и Роком.

Благодаря вере у алых есть шанс выжить. Наш народ превыше всего ценит песни и танцы, семью и родство, а золотые встают на чью-то сторону просто потому, что считают это правильным.