— Чушь городишь, — буркнул варвар. — Ежели он полезен и вредности от него нет, служит если исправно и дело знает, то и не вздернут. Вон когда-то Зиммор воевал с Княжеством, а сейчас други крепкие. Помогают одно одному. Может, он на стороне людей и воевал тогда.

— Этот молодой. Война уж двадцать пять годков как завершилась, — местный потянулся за бурдюком.

— Зверовщики стареют медленно. Как и жрецы их, — важно сказал Грук.

— А даже если так. Пусть будет зверовщик. До окрестностей Глоти около пяти лиг, из которых три по мочажине. Тропка к этому озеру всего одна — по изложине на востоке. Укрыта от глаз человека волчьей вайей. Потом по ерику, а по воде ни один пес след не возьмет...

— Наш ведун сказывал, что зверовщики с кровью Эль-Эдала опасны, — перебил Грук говорящего. — Гораздо опаснее тех, что более на нас походят. Они могут скрытно подбираться к врагу. Способны отыскивать самые тайные тропинки в лесу. А еще могут обращаться в зверей и в их личине подкрасться со спины. Тебе не знать потом, кто вгрызается в шею клыками.

— Хорош камлать! — прикрикнул человек. — Охота вздор молоть — возьми грызло. Ваш тупой умишко только побасенки может измыслить. Никогда зверовщики не обращались в зверей, я это знаю от сведущих трапперов. Те, кто обращаются, — оборотни. А уж с такими точно никто бы не сговаривался. И не трясись за наш лагерь. Не найти его чужому. Знаешь, кто двадцать закатов уже в болоте лежит? Кого трясина засосала? Это был Лагон — лучший траппер Глоти. Если он не смог избежать наших ловушек и дойти до лагеря, то никто не дойдет. Даже зверовщик с волшебной кровью.

— У меня в желудке слабость от ваших разговоров, — захрипел до сих пор молчавший третий варвар, Нруг.

Он поднялся и, рассупонив кожаную куртку, направился в сторону вывороченного дерева. С его нижней ветви незримой гладкой каплей сползла на землю тень и затаилась у самых корней. От дерева особенно пахло затхлой тиной и болотом: ильмень постепенно превращалась в топь. Кочевник, не дойдя шагов двух до кокоры, замялся. Его широкие ноздри жадно и настороженно втягивали воздух. Есть посторонний запах. Рука обхватила рукоятку кинжала. Северный ветер неожиданно усилился. Дырявая туча уползла в сторону. Нруг вдруг охрип и затрясся: в золотом лунном свете шелковистая шерсть черного ягуара смотрелась вызывающе красиво. Блестели изумрудные глаза с тонкими вертикальными зрачками. Ягуар прижал уши и попятился. Нруг выхватил кинжал и, пригнувшись, ожидал прыжка. Не следует делать резких движений: это может спровоцировать хищника. В положительном исходе поединка варвар не сомневался. Только положительном для животного — ягуар прикончит его в девяти случаях из десяти. Надежда одна — успеть вонзить каленое лезвие кинжала в самое сердце зверя. Один миг — один удар, на большее времени не останется. У костра послышались возгласы: кочевники, заметив ягуара, выхватили оружие и бросились на помощь своему товарищу. Под кожей животного угрожающе заходили лопатки. Хлестнул из стороны в сторону гибкий хвост. Яростный грозный рык, от которого кожа варвара покрылась холодными пупырышками страха, и сверкающие белые клыки стали предвестниками прыжка. Нруг увернуться не успел. Пытаясь проскользнуть под метнувшейся на него пантерой, он почувствовал, как по его лицу скользнула сильная лапа. Липкая соленая кровь пролилась на сочную траву. Кочевник отмахнулся ножом, оцарапав хищника. Черный ягуар стремительно набросился на упавшего человека и в одно мгновение несколькими мощными ударами и укусами располосовал ему спину. Из лесу, услышав крик, выбежали остальные члены банды. Ягуар оказался в ощетинившемся железом и длинными острыми пиками полукруге. Все еще живой Нруг, обливаясь кровью, пополз в сторону. Ягуар поставил ему на спину тяжелую лапу и угрожающе зарычал. Собралась морщинами оскаленная морда хищника. С клыков капала кровь. Круг медленно сужался. Пантера нервно выпускала и втягивала когти, кроша левую лопатку своей жертвы. Нруг уже не стонал. Не дожидаясь, когда длинные пики совсем прижмут его к воде, ягуар, стелясь по земле, метнулся вперед, горя единственным желанием — выскользнуть из кольца и скрыться в темном лесу. Это ему почти удалось, он оставил после себя еще одну жертву с вырванным кадыком. Ягуар в два прыжка достиг кромки леса, но яркая вспышка жарким пламенем пронзила бок хищника. Запахло паленой шерстью, и над озером послышался предсмертный хрип зверя.