32.

32.

Зверовщик и его помощник не спеша возвращались в поселок. Переждав невиданную бурю в найденной пещере, где было сухо и тепло от горящего всю ночь костра, они, ведя коней под уздцы, пробирались через чащу. Непроницаемая зеленая стена, изрезанная зарослями колючего кустарника и мелкими болотистыми речушками с темной водой, еще два дня назад сменилась небольшими рощицами и пучками жестких трав, тихо шелестевших в легком ветерке. Следопыт уверенно шел вперед. Вот уже под деревьями расстелилась сетка из сочных солнечных пятен, и где-то уныло закричали дикие голуби. Буйная лесная жизнь, что замерла на время стихии, снова раскрывалась в полную силу: гулко звенели над травой насекомые, между деревьев замелькали птицы, и то и дело раздавались их звучные крики. Могучий старый лось стоял как изваяние и маленькими слезящимися глазками следил за проходящими, невиданными доселе существами. Большие рога с множеством отростков грозно расходились в стороны. Арлазар и Ратибор двигались гуськом по тесным коридорам меж травы и кустов, виляя среди деревьев. Запах же, обычный и свежий, стал терпким и резким. Зверовщик поморщился, но решил, что это из-за бури, да и продолжалось это всего несколько минут, так как набежавший ветерок наполнил воздух сладким ароматом цветущих растений. С ветвей то и дело осыпались целые грозди больших капель, периодически попадая Ратибору за ворот. Тот был все еще под впечатлением похода, не замечал этого и болтал без умолку, и даже слова «Помолчи. Лес любит тишину» всего лишь переводили говор в свистящий шепот. Впрочем, и это ненадолго.

— Мастер Арлазар, мастер Арлазар, — зашипел, словно простуженная змея, Ратибор после очередной водяной грозди, — а как так вот выходит, что и ветви о вас не ломаются, и роса эта на голову не льется?

Арлазар не отвечал, лишь обернулся и отчего-то хмуро глянул на юношу.

— Скоро уж придем. Вот городовой обрадуется: целую банду извели! Эх… Это был бой! Не думал, что медведь на такое способен.

— Говори тише, — голос зверовщика был спокоен и одновременно тверд, как сталь. — Любой зверь становится сильнее многих, если ведет себя как разумное существо. Тут ничего удивительного. Обычного медведя они бы в два счета одолели.

— Это понятно, — Ратибор хохотнул, — но здорово вы… Сразу ведуна, а потом…

— Тише! — резко бросил Арлазар, еще больше понизив голос, и остановился.

— Мастер…

— Молчи ты… — зверовщик впервые за все время показал гнев.

Ратибор испуганно замолчал, оглядывая по сторонам. Зверовщик закрыл глаза и стоял не двигаясь. Юноше показалось, что он сейчас снова впадет в транс, но следопыт проговорил: