– У вас и впрямь очень цветистый способ выражаться, – заметил Джедао.

– Тогда надо начинать, – сказали Талау.

– Прекрасно, – заявил Джедао искусственно бодрым тоном. – Благодарю вас, коммандеры. Давайте действительно начнем. Связь, откройте линию со всеми подразделениями. Всем подразделениям: продемонстрируйте знамя «Двойка шестерней» в перевернутом виде. – Эмблема вспыхнула на новом субдисплее, как будто генерал нуждался в напоминании. Он раздраженно отмахнулся от нее.

– Хотите обратиться к противнику, сэр? – спросили коммандер Талау.

– О, к чему слова, – ответил Джедао. – В любом случае оружие – более универсальный язык. – Он избегал смотреть на Дханнета. – У нас есть пороговые отделители.

Воздух в командном центре похолодел. Это было его фирменное оружие, но использовать отделители так быстро, прежде чем они достигнут Крепости Жемчужных Надежд или планеты, которую она защищает? И против собственного народа? Джедао не стал выяснять, у скольких людей в системе Теребег есть семьи, сослуживцы или друзья, на том основании, что его это не должно волновать. Правда, Протекторат был огромен – но система, как новый центр управления, имела особое значение для Кел.

После невыносимой паузы враг передал знамя, но не от роев, которые он мог видеть, а от крепости. По командному центру прокатился ропот недовольства. Джедао не обиделся, скорее похвалил прагматизм Инессер. Он полюбовался «Тремя пустельгами, тремя солнцами» – еще один всплывающий субдисплей, – прежде чем убрал и эту эмблему.

Пора ставить ловушку.

– Продолжайте последовательность модулирования щитов, пока я не скажу иначе, – сказал Джедао. – Мы идем прямо на Теребег-4. – Он нарисовал их траекторию на тактической карте. – Они уже заметили наше приближение, так зачем же тянуть время?

Он постарается сделать это с минимальными потерями. Однако генерал не питал никаких иллюзий относительно того, что сможет осуществить задуманное, никого не убив.

– Входим в астероидное поле через двенадцать минут, сэр, – сказал дежурный навигатор через некоторое время.

Джедао не боялся врезаться в космические скалы-переростки. Астероиды были слишком широко рассеяны для подобного, если только все пилоты мотов не перепились всерьез, а ему об этом не сообщили. Даже такой рой, как у него, не требовал столь большого пространства. Скорее, он беспокоился о новых дозорах, скрывающихся среди теней, которыми на сканере выглядели упомянутые космические скалы, или об атакующих мотах со стелс-системами.

Дозоры так и не появились. Это его тоже не удивило. Выполнив свою задачу, они должны были отступить, чтобы оказать поддержку одному из основных оборонительных роев. Это означало, что Инессер не контролировала так много мотов, чтобы позволить себе пожертвовать несколькими ради его замедления, особенно в начале битвы. Или ею просто овладела паранойя.