Потом равновесие нарушается. Смех переходит в визг, становится истерическим, пронзительным, потому что человеческие сознания, не созданные для такого массивного объединения, начинают скатываться в безумие. Некоторые падают на колени, из-за того, что их мозг перегружен, расцарапывают себе лица, вырывают волосы на голове – но очень быстро над ними склоняются другие, те, кто, почувствовав дисбаланс в улье, торопятся уничтожить отщепенцев. Безумные улыбки подсоединенных становятся шире, превращаются в оскалы, пока они пинают и бьют неподвижные тела тех, кто не принадлежит единой массе.

Улей становится толпой.

Празднование превращается в бойню.

Визгливый смех сменяется воплями, повсюду раздаются вой сирен и звон бьющегося стекла. Набухшая над выставочным центром туча извергает одну молнию за другой. Припаркованный неподалеку автобус загорается, от него во все стороны расползается едкий, удушающий дым. Толпа в едином порыве движется по улицам в поисках чего-то, что можно уничтожить.

А внутри выставочного центра Ксэл стоит над неподвижным Изобретателем и пронзительно смеется.

* * *

Кэмерон вздрагивает, когда на залитую бледным светом сцену поднимается Ксэл с безумной улыбкой на лице. Черты ее лица заострились и кажутся гротескными: кожа Нади Капур, серая и разлагающаяся обвисла на теле, как старое, драное пальто – в этом существе едва ли можно признать человека. Королева улья явилась отлично подготовленная, запаслась оружием, полученным от всех существ, встречавшихся ей на пути. Ее тело почти шесть метров ростом, оплетено бугрящимися под кожей мускулами. Пальцы ее заканчиваются прозрачными когтями, рот открывается не только по горизонтали, но и по вертикали, из него торчат мощные щелкающие жвала, видны многочисленные ряды иглообразных зубов. Глаза Ксэл сначала смотрят сверху вниз на Кэмерона, потом разъезжаются в разные стороны, моргают верхними и нижними веками. При ближайшем рассмотрении становится видна сеть шрамов, покрывающая все ее лицо.

Кэмерон с трудом встает на ноги, но на плечи ему немедленно давят тяжелые руки, вынуждая опуститься на колени. Он поднимает глаза и видит Жако – тот глядит на него сверху вниз равнодушным, ничего не выражающим взглядом. Он по-прежнему улыбается мертвой, приятной улыбкой, и Кэмерон гадает: неужели он потерял друга навсегда? Юноша еще ощущает, как держал Ниа за руку. Но когда он закрывает глаза и пытается выйти в виртуальный мир, туда, где в последний раз видел ее, то обнаруживает, что нет системы, к которой можно было бы подключиться. Интернет-сеть выставочного центра лежит в руинах, сожженная выплеснутой Ниа энергией. Но где же она сама?