Мир словно затаил дыхание.

Кэмерон чувствует, как дорожки мира Ниа разбегаются в разные стороны, обвивая все вокруг, нежно проникают в умы членов улья, ждут, когда их распутают.

Тысячи и тысячи нитей.

Так просто выбрать правильную.

Сквозь крышу здания проходит молния – легко, как через воздух. На лету она сжимается, превращается в копье, отлитое из света, из чистой энергии. Копье находит свою цель: тело Ксэл содрогается, когда молния пронзает ее разум.

Дверь открыта.

Широко открыв глаза, Кэмерон перешагивает порог, идет по сверкающему канату способностей Ниа прямо в странную пещеру инопланетного мозга Ксэл. Он стоит лицом к лицу со своим врагом и наблюдает, как меняется выражение ее лица – сначала непонимание, потом злость и наконец ужас. Кэмерон проникает в ее сознание, подобно вирусу. С губ Ксэл срываются всего два слова:

– Не надо.

«Сделай это», – шепчет Ниа.

Кэмерон щурится и идет еще глубже, ползет в темноту, туда, где Ксэл, настоящая Ксэл, сжалась, как паук в норе, взламывает код ее ДНК, снимает слои, чтобы посмотреть, что внутри. Глазами Ниа он видит, как Ксэл собрала себя воедино, видит ее под чужой кожей, которую она украла, ради которой убивала.

Он удаляет ее украденные приобретения слой за слоем. Разбирает Ксэл по швам. Когти отваливаются с ее пальцев, как гнилые зубы, под ними остаются куски омертвелой, сочащейся гноем плоти. Ее глаза рептилии выскакивают из глазниц один за другим и катятся по полу, зубы выпадают из десен и дождем сыплются на пол. Бугрящиеся мышцы на руках и спине сдуваются, кожа Нади Капур опадает хлопьями.

Остается только Ксэл, съежившаяся и дрожащая, ее лишенные век глаза полны злобы, она борется с Кэмероном за контроль над системой – и проигрывает. Юноша взломал путь к ее ядру, нашел источник ее кода. Он вырывает его с корнями.

Тело Ксэл падает на пол, обугленная масса щупалец с одной стороны ее лица яростно шевелится, из ее рта вырывается отвратительный чавкающий звук «глык-глык-глык». Кэмерон гадает, пытается ли она заговорить или задыхается. Он надеется, что Ксэл задыхается, и наклоняется пониже, посмотреть, как она умирает.

– Что это? – спрашивает он. – Последние слова?

У него в голове Ниа выкрикивает предупреждение.

Кэмерон слишком поздно понимает, что совершил ошибку.

Щупальце обвивается вокруг его шеи и, как червь, зарывается в основание черепа. Ксэл впивается в его мозг и в разум, взламывает его так же, как он взломал ее, вытряхивает Кэмерона из его головы в место, где живет она. Юноша чувствует, что поскальзывается, чувствует, как его тело падает на пол, он больше его не контролирует. Воспоминания Ксэл накрывают его, как трясина: ее жизнь мелькает у него перед глазами, пока она умирает. В ее голове и в его голове звучат ее последние слова: