— Как там Акула? — спросил я.

— В порядке. Спит. Тласолтеотль оберегает его. А твоими стараниями — мальчик вряд ли проснется до нужного времени.

— Вот и отлично, — потянувшись, докинул еще парочку веток. — А то, знаешь, я раньше никого не погружал в ловушку времени. И даже не знаю, может ли это убить.

— Мой сын живучий. Не переживай. Сам-то… не голодный?

— Нет, человечинки пока еще не захотел. Да и припасенного хватает пока. Думаю, после эльфов проголодаюсь сильнее.

— Береги себя, Джо, и свои силы тоже. Не стоит идти в бой голодным.

— Дельный совет.

— Его мне дал капитан отряда. Когда я еще была… человеком, — Некрос задумчиво уставилась в костер. — Это было его главное правило. Каждый боец должен наесться до отвала за час до битвы.

— Прямо до отвала? А что если это замедлит бойцов?

— Мы все были покрыты толстыми слоями стали. Армия короля, отряд авангарда. Наши битвы могли затянуться надолго. А если нет — часто оказывалось, что нам нужно отступать дальше положенного. Или нас отрезали от своих. Если не наешься до отвала, рискуешь подохнуть от голода во вражеском окружении.

— Такое случалось?

— Иногда. Кажется, даже в том отряде, в котором я служила. Когда голодают вампиры — они стараются побыстрее убить кого-то. Когда голодает человек — он старается побыстрее нарваться на чужой меч. Чтобы не дойти до поедания своих друзей.

— Звучит паскудно… — я поморщился. — Но ты, если что, не переживай. Красивых демонесс не ем! Даже под страхом смерти.

— В тебе я не сомневаюсь… — усмехнулась Некрос. — Хотя не удивилась бы, сожри ты меня однажды.

Я рассмеялся. Нелепая мысль. Хотя такое и правда могло бы случиться. Поэтому от таких шуток невольно сводит желудок. Не голодом. А страхом. Обязательно проскальзывает мысль: «Я что, правда могу сожрать того, кого люблю?» И сердце грифона в груди радостно стучит, подсказывая: «Можешь, можешь».

Демон во мне давно был сожран. Поглощен. И пусть его Сила все еще нашептывала из глубин моей души, я мог не беспокоиться о черных мыслях. Но во мне был еще один паразит, существование которого могло принести проблемы. Сердце. Орган грифона, который я получил когда-то от Некрос, чтобы не умереть и не утащить в мир смерти Алису. С тех пор, как мне вживили это сердце вместо старого, я обречен на поедание… людей. Необходимость, на которую было плевать демону во мне, но на которую не плевать мне. Даже больше того. Уверен, если бы я не был во власти Тьмы в тот момент, когда сожрал первого человека, я сошел бы с ума.

Да, мои родители были вампирами. Для нас вполне типично пожинать плоды, взращенные низшими. Съесть молодого юношу или даже девушку, отловив ее среди мрака ночи. И каждый из клыкастых справляется с этим по-своему. Не знаю, справился бы я или нет. Отец рассказывал, что это та необходимость, которую вампиры часто делают под страхом смерти. Без крови в нас не будет силы. Желания жить. И если ты не хочешь стать безвольным, отрешенным существом, которое найдет свою смерть в ближайших днях… ты должен питаться. И пытаться не думать об убитых. Веселиться, забывая, что во рту вкус чужой крови.