Плата. Цена жизни. Отец говорил, что надо жить так, чтобы соответствовать ей. Оправдывать ценник, навешенный на тебя кем-то высшим.

И я правда стараюсь. Хотя иногда кажется, что у меня не удается.

— Опять грустишь, Джо? — Некрос ткнула меня в плечо кулачком. — Снова терзают сомнения?

— Да. Пуще прежнего.

— Это из-за того, что мы ушли от Алисы. И Яна.

— Он сказал что-то напоследок? Что-то такое, что обеспокоило тебя?

— «Сказал»? Смешно. Он же немой, ты помнишь?

— Я-то помню. А ты должен понимать, что я имею в виду.

— Нет, ничего такого. Кажется, он вполне…

Губы прижимаются в поцелуе, я чувствую, как язык робко касается меня, и по какой-то причине не в силах оттолкнуть. Наверное, и не хочу. Ян не привлекал меня в любви. Никогда. Но я чувствовал, что это, возможно, последний шанс подарить ему хоть что-то кроме боли и страданий.

— Он вполне тепло попрощался. И согласился прикрыть Алису в случае чего. Так что я более-менее спокоен на этот счет. Скорее, я… — так тяжело признаваться в собственной слабости, но Некрос я мог доверять. — Скорее я просто боюсь. За сестру. И за южанина. Сколько вместе путешествуем, мир то и дело подкидывает дрянь. Пинает нас всех. И я не хочу, чтобы с ними обоими что-то случилось. Не сейчас. У Алисы ребенок и…

— Я понимаю, — выдохнула Некрос, положив руку мне на плечо. — Все хорошо, малыш. Они сейчас в безопасности. И единственное, о чем нам стоит переживать сейчас, — мы сами. Не хочу уничтожать твою уверенность. Подрывать мораль или еще что в этом духе… Просто знай, что завтра мы, скорее всего, найдем эльфов. И предстоит, возможно, тяжелый бой. Стоит сосредоточиться на подготовке. Пусть хотя бы и внутренней.

— Спасибо, — я улыбнулся, касаясь ее руки и легонько сжимая. — Я буду готов. Клянусь. Но только завтра. Сегодня хотел бы позволить себе немного слабости. Если ты не против.

— Рядом с тобой надежный товарищ, не переживай. Так, как ты доказал собственную преданность, я могу доказать свою. И если уж ты решился тащиться с Акулой в такую даль… не беспокойся, я отплачу тем же.

— Не надо ничем платить. Мне хватит обычного понимания, — усмехнулся я, опуская руки. — Завтра я буду в полной готовности. Клянусь.

— Как скажешь, малыш. Я тебе верю.

— Надерем эльфам задницы?

— Обязательно. С первыми лучами вернемся к поискам, а как найдем — будет превосходнейшая заруба.