Равнина внизу превратилась в чёрную бездну, единственным пятном света в ней остался Центр. Кеорт повёл «Харон» к нему, уже не беспокоясь, что его заметят. Свет быстро приближался.

«Вот она, цель. Совсем рядом».

Сдавив штурвал, Кеорт направил бот вниз.

В голове мелькнула безумная мысль – ничего не делать. Остаться в кабине, закончить пике ударом о землю, сгореть и пеплом лечь там, где рождался много раз. Стряхнув оцепенение, Кеорт запустил руки под сиденье, схватился за расположенную под ним рукоятку и изо всех сил рванул её на себя.

Лобовое стекло вылетело, в кабину ворвался ледяной вихрь. Кеорта выбросило наружу вместе с отстрелившимся креслом; сиденье сразу же отвалилось, и он распластался в полёте, упираясь телом в свистящий воздух. Мучительно долго ничего не происходило – так долго, что он успел представить, как пролетит через темноту, скорчившись от ужаса, как врежется в землю, разбрызгивая кровь, превратившись в мешок разбитой плоти и переломанных костей, и как его останки найдут люди Крона, и сквозь страх прорезалась детская обида: не так всё должно закончиться, глупо и бездарно будет погибнуть из-за одного несработавшего механизма – единственного, который он не смог проверить.

За спиной щёлкнуло, хлопнуло, рывок отозвался ослепительной вспышкой в рёбрах – и Кеорт повис, пристёгнутый к спинке кресла, из которой выбросился уложенный много лет назад парашют. И в ту же секунду внизу раздался грохот, и сразу за ним взрыв, слышный даже сквозь свист ветра в ушах. Натягивая руками стропы, он пожалел, что не увидел, как всё произошло. Стараясь успокоить зашедшееся дыхание, он посмотрел вниз и сразу же увидел пятно света в непроглядной черноте. Свет в Центре стал намного ярче и поменял оттенок с бело-жёлтого на оранжевый – «Харон» попал куда надо. Сейчас на территории Центра, там, куда врезалась машина, полыхало могучее пламя – от удара сработали заряды на бочках в десантном отсеке, и горящее топливо разлилось озером огня, превратив ночь в полдень в преисподней.

«Вот твоё топливо, Патер».

Покачиваясь на стропах, он медленно опускался к земле. Наверное, сейчас он представлял собой отличную мишень – движущееся по предсказуемой траектории тело под огромным белым куполом парашюта. Кеорт молча надеялся, что в охваченном огнём Центре у людей Крона достаточно забот. Они все сейчас должны тушить пролившийся с неба огонь.

Интересно, Артон, суетящийся вместе с остальными, узнает в груде искорёженного, объятого пламенем металла тот самый десантный бот, который он угнал из Селвы несколько недель назад? Тот, который был важной частью его большого плана? Мог ли он тогда допустить хоть мысль, что всё может обернуться совсем не так, как он задумал?