Михаил последовал вслед за Апомбой, аккуратно ступая по серебристым ступеням. Как только его голова скрылась под землей, люк автоматически захлопнулся, и они продолжили спуск в полной изоляции. Вскоре достигли дна, и балаец повел Михаила по тускло освещенному коридору вправо. Вытянув руку, Амоба открыл неприметную боковую дверь, и лейтенант очутился в просторной комнате, залитой искусственным ярким светом с розоватым оттенком.

В ней находилось два широких дивана. Один оставался пустым, на другом, закинув ногу за ногу, восседал… Мастер собственной персоной, изучавший какой-то документ на электронном носителе.

– А, мой юный шаловливый друг Михаил! – поднялся с дивана инопланетянин, радушно улыбаясь и протягивая первым правую руку для приветствия.

– Здравствуйте, Мастер! – машинально пожал крепкую кисть ошалевший от увиденного переводчик. – Честно скажу: вот вас здесь никак не ожидал увидеть! Говорят, у вас много дел последнее время?

– Да, это правда! Я очень занят! – кивнул Мастер, предлагая Кремневу занять место напротив. – Но, увы, обстоятельства вынуждают меня к незапланированной встрече с вами! Апомба, подождите нас, пожалуйста, в соседней комнате, – обратился шеф к пигмею, учтиво склонившему голову возле входа. – Как мы закончим, я вас приглашу.

Апомба, пятясь задом, вышел из помещения, тихо затворив за собой дверь.

– Мастер, я так вас рад видеть! – не скрывая нахлынувшего на него чувства, первым сообщил переводчик. – Думаю, вы не похвалить меня пригласили, а ругать, но все равно я очень рад вас лицезреть!

– Не скрою, – глядя в глаза собеседнику, ответил инопланетянин, – хвалить вас особо не за что. Но и чтоб так уж сразу и ругать, в принципе, тоже! Апомба, как всегда, сгустил краски! Уж сколько тысяч лет его знаю, а он все не меняется! Ладно, это все лирика! Ругать не стану, а пожурить вот есть за что! Но для начала разрешите предложить вам кофе. Или желаете коньяку? Бокал вина, шампанского?

– От хорошего кофе со сливками не откажусь, а вот с алкоголем не дружу! Вы же знаете!

– Да, да, да! – хлопнул в ладоши хозяин кабинета, и в ту же секунду в проеме возник невысокий бараец в желтом комбинезоне с большой тележкой в руках, заставленной всевозможными напитками и яствами – Не стесняйтесь! – указал Мастер на импровизированный столик. – Возьмите замечательный бутерброд с малосоленой семгой, икрой? Красную? Черную?

– Семга? Икра? – вскинул брови переводчик. – Однако!

После легкого полдника собеседники продолжили диалог.

– Итак, – промокнув влажные губы хлопчатобумажной салфеткой, приступил к основному разговору инопланетянин, – в целом со своей задачей вы справились неплохо. Не стану повторяться, но экзамен на вашу профессиональную зрелость позади. Вы влились в наши ряды, и теперь мы готовы к сотрудничеству. Ваше желание остаться среди пигмеев и помочь им преодолеть некие сложности в жизненном пространстве, в коем они обитают, также выше всяких похвал. Но! – Мастер поднял вверх сразу два из шести пальцев левой кисти. – Вы перешли грань дозволенного.