Джон никогда не забудет свою первую сигару «Свит Уильям» – в этом он был уверен. Вкусом она напоминала ношенный в сапоге носок, копченный над костром из навоза после двухнедельного марша, а первая и единственная затяжка вызвала такой кашель, что лопнули все восемь пластырей-бабочек, наложенных на рану на шее.

Он не мог взять в толк, каким образом Эйвери Джонсон получает от этих сигар удовольствие, особенно в сложившихся обстоятельствах. Солдаты сидели в комнате отдыха экипажа на разведчике ККОН «Ночной дозор», который подобрал не только всех выброшенных «Призрачным звеном» в космос, когда Гектор Ньето сбежал, но и Синий, Зеленый отряды и двух Черных Кинжалов, переживших штурм орбитального кольца.

Эйвери оказался последним, кого спасли в третьей точке либрации, и сейчас он сидел укутанный в теплое одеяло, поскольку пробыл в космосе так долго, что обогреватели его костюма сломались и он чуть не замерз насмерть. Из носа торчала кислородная трубка, так как он исчерпал запасы своего дыхательного аппарата, а к рукам были подсоединены внутривенные капельницы – накопившийся в организме углекислый газ едва не убил его.

Через обзорное окно бойцы видели, как желтые облака Нараки озаряются сполохами – это сегменты инопланетного вспомогательного кольца, падая с орбиты, загорались в атмосфере. Порой огненные хвосты тянулись до самой поверхности и там рождали красивый оранжевый цветок.

Эйвери крякал и хлопал по подлокотнику кресла, а Келли с остальными Спартанцами издавали восторженные крики. Фред научился острить по-новому, Дэйзи смеялась чуть громче обычного, а Линда качала головой, глядя на них обоих. Джон подумал, что это, наверное, лучшая вечеринка с его участием, – впрочем, ему особо не с чем было сравнивать. Нет, она точно лучшая, ведь все его двенадцать Спартанцев вернулись из боя.

Хотелось бы сказать то же самое о двадцать первом космическом штурмовом батальоне. На данный момент трем уцелевшим разведчикам «Тихого» и «Призрачного звена» удалось подобрать еще одиннадцать Черных Кинжалов, сопровождавших Синих и Зеленых на космических лифтах, и Джон слышал, что у этих солдат на борту «Достойной тишины» идет собрание совсем иного рода. При первой же возможности он собирался отправиться туда и выразить соболезнования, но ему сказали, что мудрее будет потянуть с этим. На что намекалось, он так и не понял.

Хронометр на стене показал 17:19, и Курт-051 произнес:

– Сейчас будет автоподрыв от Зеленых.

Почти сразу же рядом с Наракой возникли восемь ослепляющих точек, это октанитро-кубаны превратились в шары белого пламени. В отличие от предыдущего «заявления» Синих, шесть устройств Зеленого отряда взорвались высоко над Наракой, в скоплении голубых крупиц – флота чужаков, видимого невооруженным глазом.