Однако Бог не расположил. Пронзительно завизжал «первый». Зная истеричность его натуры, на крик среагировали с большим опозданием.

Рядом с ним изо льда торчало нечто. Я сначала принял это за большой корень какого-то растения, вырванного из земли. От центрального стержня, толщиной в руку взрослого мужчины, отходили отростки, которые ветвились, расходясь на более мелкие и тонкие. Каждый отросток густо облепляли длинные колючки. Вся эта пакость безобразно шевелилась, пытаясь нащупать что-то в пространстве.

«Первый» почему-то был без маски. Он держался за лицо, закрывая его ладонями. Сквозь пальцы текла кровь.

– Спокойно, мужик! – закричал я. – Убери руки, мы тебе поможем.

Боец оторвал ладони. Из носа торчал кусок «корня». Он на глазах разрастался, становился шире и толще, вонзая отростки в плоть. Было видно, как эта пакость двигалась под кожей, захватывая все большую площадь. Отросток добрался до глаз, и они стали молочно-белыми, точно заполнились туманом.

Зато на кончике «корня» стал формироваться уродливый глаз с рваным зрачком. Тонкие отростки повернулись в нашу сторону, делая попытки дотянуться и постепенно удлиняясь.

Я выстрелил из ручницы прямо в лицо несчастному, снося голову вместе с прикрепившимся паразитом. Второй выстрел сделал в основание торчащего изо льда «корня», который к тому времени увеличился настолько, что стал похожим на приличных размеров дерево, срубил и разметал его.

Снизу пришел толчок, будто от близкого подземного взрыва или легкого землетрясения.

Непереносимая волна боли и ненависти накрыла нас. Хорошо, что вблизи слизь замерзла. Теперь под нами металось, не находя выхода, мерзкое нечто, пытаясь проломить двадцатисантиметровый лед. Несколько «кустов» поднялось по краям оледенелой зоны, центром которой были аэросани. Они росли и нагибались, чтобы коснуться нас своими отростками.

Бойцы безо всякого толка лупили по ним из автоматов. Отдельные щупальца крошились от ударов пуль, но ствол принимал эти удары безо всякого видимого вреда для себя. «Третий» закатал в чудовище гранату из подствольника. Взрыв раздробил «куст», он накренился, но на глазах стал залечивать повреждения. Только заряды картечи из моей ручницы смогли справиться с мерзостью. Первая атака была отбита.

Настриженные пулями отростки агонизировали на льду, по мере замерзания становясь прозрачными и ломкими. Однако целая поросль «кустов» пробилась вдруг из близких и отдаленных зданий. Особенно много их появилось со стороны Лубянского проезда. Отростки биомассы прорастали из окон верхних этажей, выбрасывая вниз тонкие щупальца. Они оплетали мертвые деревья Ильинского сквера, подбираясь к нам. Противник ткал хищно шевелящуюся сеть.