Пара бойцов кинулась исследовать ближайший выход на площади. Вторая группа побежала к выходу на Солянку у церкви. Моя группа сделала круг почета на санях вокруг сквера, заодно проверив выход на Лубянском проезде и у Политеха.

Слизь наглухо запечатывала провалы проходов. Мечи уходили в нее по рукоять, не доставая до свободного пространства.

Аэросани протарахтели у правительственных домов у Старой и Новой площадей, возвратясь к точке сбора. Нас уже ждали. Судя по уделанности комбинезонов, мои вояки пытались пролезть сквозь жижу и у них ничего не вышло.

По-тихому войти не удалось. Предстояло решить все менее приятным способом.

Я скомандовал бойцам становиться. Смертники неохотно построились. Я прошелся вдоль строя, заглядывая в провалы очков на противогазных масках. Надо было сказать бойцам нечто воодушевляющее, но в голове звучали только стихи Мандельштама про совсем другой город: «Я вернулся в мой город, знакомый до слез, до прожилок, до детских припухших желез».

Я вернулся. Это было правдой. Правдой было и то, как не хотелось мне умирать, только начав жить.

Пауза затягивалась. Заемная память посоветовала сначала как можно сильней ошарашить мужиков, а потом предложить что-то приемлемое.

– Бойцы, нас всех тут подставили. Нас обманули, когда заявили, что достаточно одного слова в рацию, чтобы ваших близких освободили. Никакой ручной переговорник не сможет отправить сигнал за двести километров. Тот, кто думает, что сможет обмануть рыжего Ивашку, сообщив, как мы храбро сражались и погибли, тоже заблуждается. Это не имеет никакого значения.

Нас всех отправили сюда сдохнуть. Только выполнив задание, вы сможете сохранить жизнь своим близким.

Под нами, в тоннелях метрополитена и тайных правительственных убежищах плещется жидкий монстр из десятков тысяч расплавившихся человеческих тел, вобравший в себя миллионы трупов из города. По весне это море гнилой биомассы выйдет на поверхность и валом покатится во все стороны, – мой искаженный противогазом голос страшно звучал среди сюрреалистического городского пейзажа. – Все на его пути будет поглощено и станет частью потока. Спастись не удастся никому. Поэтому неважно, умрут ли ваши близкие в застенке завтра или будут пожраны, а потом медленно и мучительно переварены этим чудовищным организмом. Быть может, он использует их для выработки нужных для жизни субстанций, что означает пытку, растянутую на годы.

Больше всего я боялся, что мои бойцы пристрелят меня, стремясь опротестовать страшную правду соблазнительно простым способом, будто бы именно я виноват в том, что все так случилось. Лиц за противогазами не видно, но я внимательно следил за их позами, надеясь не пропустить тот момент, когда испуганные вояки попробуют навести на меня оружие.