– Хэй, амиго! – восхищенно хлопнул в ладоши Монтини. Другого ответа я от тебя и не ждал.

Чувствуя, как нахлынувшее возбуждение как-то разом спало, снова уступив место сомнениям и страхам, Ник кисло улыбнулся приятелю и, тяжело вздохнув, подумал: «Выбор сделан. Надо двигаться вперед».

Китай. Провинция Сычуань

Центр специальной подготовки МГБ

Кому пришла в голову мысль разместить Центр специальной подготовки оперативного состава Министерства государственной безопасности Китая в древнем полуразрушенном монастыре, теперь уже не помнит никто.

Местная легенда гласит, что во время гражданской войны на это затерянное в лесистых горах место после неудачной атаки на крупный лагерь гоминьдановцев* (*Гоминьдан – китайская Национальная народная партия, противостоявшая в конце сороковых годов ХХ века Коммунистической партии Китая) набрел небольшой отряд сторонников Мао. Некоторые даже утверждали, что бойцами командовал сам великий кормчий, но в его биографии, детально изученной и описанной партийными летописцами, этот эпизод никак не был отражен. Бойцы после боя были истощены и измучены дальним переходом. Многие были ранены, некоторые довольно серьезно, и командир отряда, посчитав, что они уже достаточно оторвались от преследователей, решил остановиться на ночлег в древних руинах.

К их удивлению, они оказались не одни. Здесь еще обитал монах-отшельник, по виду такой же древний, как и сам монастырь. Он бестелесной тенью появился из сумерек, когда бойцы развели небольшой костер среди камней, и нешуточно напугал неграмотных суеверных солдат, несмотря на коммунистическую идеологию все еще веривших в духов.

Седобородый старец молча окинул всех неприветливым взглядом и, заметив раненых, неодобрительно покачал головой. Он не спеша подошел к командиру и, чуть шевеля губами, тихо проговорил:

– Вам нельзя здесь оставаться. Вы должны уйти.

– Мы народная армия Китая, – грозно ответил молодой командир и потянулся к кобуре, но почувствовал, что делает что-то не так. – Мы народная армия Китая, и нам нужна помощь, – уже мягче проговорил он. – У нас раненые. Нам надо отдохнуть.

– Если вы останетесь здесь, то вниз уже не спустится никто, – старик сделал легкое движение головой в сторону исчезающей в темноте узкой тропинки и чуть более громким голосом произнес: – Идите.

Удивленный словами монаха, командир вгляделся в темноту. Ему хотелось встать, выхватить пистолет и доказать старику, что никто не может указывать армии, несущей светлое будущее народу Китая, но слова застряли в горле, а руки безвольно опустились на колени. Он вдруг почувствовал на себе умоляющие взгляды своих бойцов и, оглянувшись на них, увидел, что они стали медленно подниматься со своих мест. Ругая себя последними словами, он тоже поднялся на ноги и, сделав над собой усилие, встретился глазами с монахом.