– Это монахи, хранители монастыря. Их здесь двенадцать поколений. Тот, кого ты хотел увидеть, в заднем ряду второй слева. А рядом Куй Ши, мой товарищ, которого ты оставил здесь, когда уводил остатки отряда в долину.

Чувствуя, как перехватило дыхание, командир повернул голову и вгляделся в лица двух мумий, сидящих в последнем ряду. Сухая, испещренная глубокими морщинами кожа плотно обтягивала скулы. Впавшие глазницы четко очерчивали ровные сферы глазных яблок, через тонкие, иссохшие, плотно сжатые губы можно было различить неровные ряды зубов. Он нервно сглотнул ставшую горьковатой слюну и вдруг заметил, как под похожим на сухой пергамент веком шевельнулось глазное яблоко одной из мумий.

– Пойдем отсюда, – прохрипел командир и попятился вдоль стены к выходу.

Позже Чень Мин, а именно так звали человека в сером, рассказал командиру про это необычное место и историю их чудесного спасения.

На протяжении тысячелетий здесь был обычный монастырь, не отличавшийся от десятков других, разбросанных по лесистым холмам нагорья, раскинувшегося в центральном Китае. И, как остальные его собратья, за свою историю он успел хлебнуть и радости спокойной мирной жизни, и горя, когда гражданские войны или очередная смута кровавыми волнами захлестывали страну. Он не один раз подвергался разграблению, его прочные, сделанные на века из местного камня стены испытали пламя десятка пожаров, но каждый раз монахи с присущим только им упорством и смиреньем снова восстанавливали обитель.

Так было на протяжении многих столетий. Но восемьсот лет назад, когда во время крестьянского бунта монастырь был сожжен в очередной раз, цикл разрушения и восстановления был прерван.

В то ненастное дождливое лето служители монастыря, наученные горьким опытом, вышли из лесных укрытий и, похоронив своих зарезанных солдатами товарищей, уже принялись расчищать еще тлеющие головешки на свежем пепелище. Но провидение распорядилось иначе.

Когда работы были в самом разгаре, к монастырю по тропинке, ведущей из долины, поднялся странствующий монах. Он был молод, одет в простые одежды, но в глазах его светилась великая мудрость. Призвав несчастных братьев к себе, он объявил, что место, на котором стоит их монастырь, обладает великой силой потому, что находится на пересечении нитей света. И сила эта настолько мощная, что постоянно разрушает все вокруг себя, навлекая на монастырь тяжкие горести. Он послан сюда учителями, чтобы обуздать эту силу и направить ее на благо людям, живущим в долине. Монах предъявил свиток, написанный верховными монахами Сычуаня, с просьбой к братьям проявить благосклонность и принять его в качестве послушника.