– Опустите оружие, – махнул рукой командир, услышав за спиной дружное клацанье затворов. Он вгляделся в лицо незнакомца. – Ты не монах. Ты... Ты один из моих раненых солдат, которых я оставил здесь много лет назад.

– Да, это я. Хотя иногда я сам в этом не уверен. Ведь теперь этот монастырь мой.

– Что ты несешь? Мне нужен монах, который живет в этих руинах. Тот, что прогнал мой отряд тогда ночью.

– Ты хочешь видеть монаха? Тогда пойдем, – человек в сером одеянии сделал приглашающий жест рукой и, развернувшись, зашагал вглубь двора к основному зданию монастыря.

– Останьтесь, – приказал солдатам командир и направился вслед за ним.

Они вошли в пропитанное сыростью и запахом гниющего дерева здание. Внутри каменные стены постройки были обожжены пожаром, давно уничтожившим некогда богатый интерьер и деревянную крышу. Под ногами жалобно хрустели осколки черепицы, на стенах чуть колыхались истлевшие остатки полотен драпировки, а из глубины на непрошеного гостя взирал отполированный до блеска медный Будда, напротив которого, испуская тонкую струйку дыма, курилась одинокая палочка благовоний.

– Куда ты меня ведешь? – настороженно оглядываясь, спросил командир.

– Ты ведь хотел увидеть монаха, – ответил человек в сером и нажал скрытое отпирающее устройство.

Часть стены немного сдвинулась, открыв проход, достаточный, чтобы туда мог протиснуться человек. Узкие настолько, что приходилось спускаться боком, ступеньки вели вниз в темноту. Командир хотел сказать, что не полезет в этот проход, но его нога, словно повинуясь чьей-то воле, уже сделала шаг вниз по вырезанной в камне ступеньке. Лестница выходила в низкий неширокий тоннель, подсвеченный тусклым светом, идущим из помещения, в которое он упирался. Воздух был сухой и терпкий, как в пустыне, выходящей на берег моря. Они прошли по тоннелю и оказались в небольшом зале, пол которого был усыпан белым песком, отбрасывавшим своими гранями слабые отблески от света масляных горелок, закрепленных на стенах. Посреди зала спиной ко входу обращенные лицом к вырезанной из камня статуе Будды в позе медитации сидели несколько монахов. Даже со спины было видно, что они дошли до крайней степени истощения.

– Так вас здесь много? – тихо спросил командир.

– Нет. Я здесь один, – ответил человек в сером.

Медленно, чтобы не беспокоить медитирующих монахов, они прошли вдоль стены и командир замер в оцепенении. Это были не люди. Это были иссохшие от времени мумии. И перед каждой из них стоял кувшин и глиняная тарелка.

– Что это? – дрогнувшим голосом спросил он.