На рассвете я спустился, чтобы размять затекшие конечности и провести утренние процедуры. Разжигать огонь, чтобы согреть чай, не стал, слишком уж близко лагерь, страшновато.
Затем подождал, пока охотники в лагере закончат завтрак. И вот, наконец, дождался.
В шесть утра из лагеря вышла и направилась на север группа из шестнадцати человек. Выглядели они людьми опытными и хорошо экипированными. Я еще час подождал, чтобы убедиться, что такая группа всего одна. Следующие группы, вышедшие из лагеря, были меньше, скорее поисковыми, и они направились на северо-восток.
Я вышел на след нужного мне отряда и пошел за ним. Охотники не тратили усилий и времени на скрытие своего пути, выбирали удобную дорогу, идти за ними было легко. Мне даже приходилось поглядывать вперед, чтобы не догнать их неожиданно для себя. А то выйду на полянку, а там у них привал. Неудобно получится.
На обед охотники устроились у небольшого ручейка. Судя по меткам на навигаторе, они уже опередили нашу группу, обошли ее, оставив в двух-трех километрах восточнее. Вика отслеживала мое положение и понимала, где находятся охотники, так что при опасности просто увела бы людей в сторону.
Я залег недалеко от противника, поел вяленого мяса, отдохнул. Когда отряд двинулся вперед, зашел в их лагерь, на еще горячих углях быстро разжег костерок и сделал себе чая. Для здоровья полезно, горячее и жидкое. Потом набрал свежей воды и отправился дальше.
Связь начала сбоить сразу после обеда. Я позвонил напоследок Вике, а потом перевалил через невысокую гряду, и связь исчезла совсем. Можно было начинать охотиться на охотников, но лучше было сначала дать им удалиться подальше, и от нашей группы в том числе. Так что до остановки на ночевку я ничего не предпринимал.
Отряд, который я преследовал, быстро шел прямо к Вилячему ручью, не пытаясь срезать угол к его повороту. Может, они не были уверены, как мы пойдем дальше: прямо на север или вдоль ручья на северо-восток. Может, решили, что быстрее пройти напрямую к ручью, а потом двигаться по его берегу, по удобным тропам.
К вечеру стало понятно, что они направились на ночевку к прииску, разгромленному мной и Викой. Кто-то из охотников знал о его существовании, и о том, что там есть удобная избушка. Группа расположилась в домике и развела костер рядом с ним, на берегу.
Для меня это был удачный случай. Ручей, хоть и маленький, давал мне длинную полосу хорошего обзора вдоль русла, и я мог использовать преимущество в дальности. Убедившись, что отряд начал подготовку к ужину, я пошел вдоль ручья вверх по течению.