В местной больнице Элири приняли охотно. О её столичных злоключениях здесь никто не знал, зато недостаток в целителях имелся вот уже несколько лет, с тех пор как к*Зирдские нападения на соседнюю провинцию, являющуюся пограничной, стали происходить постоянно. Месяц она спокойно трудилась, исцеляя детей и несложных пациентов, набиралась практического опыта и даже заработала неплохое жалованье. Вечерами, если наплыв пациентов оказывался невелик, Элири гуляла по весьма уютному и аккуратному городскому парку, располагавшемуся как раз на полпути между домом и больницей. Парк был прекрасен, ибо имел в центре небольшое чистое озеро, на ровной глади которого жили грациозные белоснежные лебеди, а в густой листве деревьев без устали щебетали певчие птахи. Она даже познакомилась с несколькими горожанами, любившими прогуливаться по сему парку по вечерам.

Но её скромная и вполне себе спокойная жизнь оказалась недолгой. В один далеко не прекрасный день за Элири явился посыльный и сообщил, что ей велено посетить городскую ратушу по приказу Бургомистра. Недоумевая, что от неё могло понадобиться городскому управляющему, она пришла в ратушу, но вместо Бургомистра в его кабинете её ожидал Герцог Дегюсл.

– Очаровательная Элири! – Герцогский тон был, как всегда, сама галантность, зато взгляд стал ещё похотливей. – Признайтесь, вы скучали по мне?

– Отнюдь, милорд! – Элири не смогла сдержать исполненный печали вздох. – Я уже обрадовалась, полагая, что никогда более вас не увижу. И не лень же вам было меня разыскивать!

– Для этого в Королевстве имеются специально обученные люди. – Он снисходительно улыбнулся: – Это называется Тайная Полиция. Но в вашем случае поиски не были сложными: все больницы Королевства ежемесячно отчитываются перед Попечительским Советом о тратах выделенных им средств. Нужно было лишь дождаться обобщения очередных отчётов – и вот я здесь!

– Сие весьма прискорбно, – хмуро взирала на него девушка. – И что будет теперь? Вы выживете меня и из этого города тоже?

– Зависит от вашего благоразумия! – ещё более снисходительно ответствовал Дегюсл. – Насколько я вижу, вы так и не сделали правильных выводов. Признаюсь, ранее мне не доводилось встречать столь выдающееся упрямство! И оно возбуждает во мне страсть гораздо сильней, нежели лёгкая победа!

– Куда же мне уехать так, чтобы вы забыли обо мне? – Элири убеждала себя не злиться, ибо ничего полезного в нервированном состоянии её разум не предпринимает. – Прочь из Авлии? Или вы станете преследовать меня всюду?

– Вы сейчас льстите мне или себе? – усмехнулся Герцог. – Куда угодно я за вами, разумеется, не устремлюсь. Но если вы покинете Авлию, все Верховные Маги узнают о вашем преступлении. Быть может, это не помешает вам хорошо устроиться в другом Королевстве, ибо ваша красота выгодно превосходит очарование многих роскошных прелестниц. Но может статься и наоборот! Всё зависит от того, что именно узнают о вас за границей и как это будет преподнесено благодарному слушателю, охочему до сплетен и интриг!