Студенты подносят кулак ко лбу и снова прижимают к сердцу. Слова молитвы звучат в унисон.

О Древнейший, да очистятся наши сердца, наш ум, наша Эртия. Защити нас от проклятых Исчадий Зла.

Молитва заканчивается, и начинается праздник.

Тьерни вскакивает, едва не опрокинув стул, и торопится к задней двери. Её исчезновения никто не замечает.

Я догоняю Тьерни в уборной. Она склонилась над белой раковиной. Судя по всему, её безудержно рвёт. Смочив платок, я подхожу к подруге и глажу её по кривой спине. К горлу подкатывает колючий ком.

Тьерни стоит неподвижно, вцепившись в раковину, не обращая внимания на предложенный платок.

– Он закроет границы, – хрипло шепчет она. – Он сделает обручение обязательным.

– Я знаю. – Как кружится голова. Только бы не упасть.

– У нас есть год, чтобы найти спутника жизни. Или его назначит Совет.

– Я знаю.

– А перед обручением, – продолжает Тьерни, упрямо глядя в раковину, – он проверит каждого на чистоту крови. – Она поворачивается и с диким ужасом смотрит на меня. – Он заставит нас пройти проверку железом.

– Тьерни, – решительно начинаю я. Хватит ходить вокруг да около. Пора сказать правду. – Я хочу тебе помочь. Ты чистокровная фея, так?

Тьерни молча смотрит на меня.

– Я не могу. Я ничего не могу тебе сказать. – Её голос звучит, как скрежет ржавого гвоздя по стеклу.

– Даже теперь? Когда оправдались твои худшие опасения? Я хочу тебе помочь!

– Ты не можешь мне помочь! – Она вырывается и хромает к двери.