В холле меня встречает чернильно-чёрная тьма, которую изредка разрывают вспышки молний. Двигаясь по памяти, я прохожу половину пути до винтовой лестницы, когда сверху вдруг доносится неразборчивое бормотание.

Я застываю от страха, не в силах пошевелиться.

Кто может быть здесь?

И снова приглушённый голос. Мужской. Похоже на альфсигрский язык.

Каэль? Сердце от удивления подпрыгивает.

Стараясь ступать бесшумно, я поднимаюсь по лестнице и, ускоряя шаг, подхожу к двери в комнату. Никаких сомнений – это голос Каэля.

Заглянув в комнату, я ошеломлённо останавливаюсь.

Винтер скорчилась в углу, закутавшись в крылья и рассеянно бродя взглядом вокруг.

Ворон Ариэль устроился на стропилах над хозяйкой, а сама Ариэль сидит на полу перед Винтер и шипит на возвышающегося над ней Каэля. Худощавый Ррис слоняется рядом, и его отчаянный взгляд пугает меня больше всего.

Эльфы и икариты почти одновременно поворачиваются ко мне, и радость от встречи с друзьями быстро сменяется страхом.

Им здесь не место. Верпасия пала, скоро здесь начнут действовать законы Гарднерии, по которым икаритам грозит тюрьма.

– Что произошло? – с колотящимся сердцем спрашиваю я Каэля. – Почему, во имя Древнейшего, вы здесь? Каэль, это опасно!

Каэль смотрит на меня со зловещей тревогой.

– Мою сестру изгнали из Альфсигрота, – печально произносит он. – И всех икаритов вместе с ней.

Я ошеломлённо смотрю на Винтер. Икаритов изгнали из Альфсигрских земель, и нарушение этого закона карается смертью.

– Наши правители требуют более строгого выполнения законов, указанных в священных книгах, – сообщает Каэль. – А священные книги требуют смерти для всех деаргдулов – Крылатых. Верховная жрица давно требовала изгнать мою сестру, но только на словах. Теперь же, на пороге войны, наш народ стал очень суеверным. Эльфы требуют не только изгнать мою сестру, но и всех, кто ей помогает. Мои родители и прочие родственники отреклись от Винтер. У вашего народа есть похожие традиции. Боюсь, как бы не объявили на неё охоту.

Кровь отливает от моего лица.

– О Древнейший! Каэль…

– Если они примут закон убивать икаритов, – продолжает Каэль, – то за ней пришлют марефоров.

– Кого? – потрясённо переспрашиваю я.