Когда Рин задумалась о последствиях, ее охватила паника. Эта грязь – не просто досадное препятствие, а серьезная угроза здоровью всей армии. Лишь немногие солдаты были в сапогах. Остальные, весьма вероятно, подцепят какую-нибудь заразу. Пальцы на ногах начнут нарывать и отваливаться, и люди будут умирать на обочинах, не в силах больше идти. А если им удастся избежать инфекций, загноятся полученные во время прорыва блокады раны, которые нечем обработать. Или солдаты просто умрут с голода, ведь на такой высоте не найдешь пропитания. Или…

Ее дыхание участилось. Перед глазами все поплыло. От головокружения даже пришлось на мгновение остановиться и подышать, прижав руку к пульсирующей груди.

Она наконец начала осознавать весь размах этого похода. Утренняя адреналиновая волна отхлынула, Рин больше не купалась в головокружительной смеси безумной уверенности и дурманящего восторга и начала понимать, на какой путь обрекла южан.

Скорее всего, все они умрут.

Огромные потери неизбежны. Выживание под вопросом. Если они пойдут дальше, то могут быть вычеркнуты из истории, словно никогда и не существовали.

Но оставшись на месте, они умрут наверняка. И если сдадутся, тоже умрут. Если сразятся с Нэчжей сейчас – три шамана и ослабленная армия против объединенной военной мощи Республики и Запада, – они погибнут. Но если доберутся до горы Тяньшань и пробудят Дракона-императора, расклад станет совсем другим. Это может положить конец одной истории или стать началом новой, победоносной главы.

У Рин не было другого выхода – только перевести людей через горы, даже если придется волочь их на собственных плечах.

* * *

В такую погоду главным препятствием были не дирижабли. Армия оказалась в горах Баолей в разгар летнего сезона таяния снегов, а это означало бурлящие реки, раскисшие дороги и ливни, длящиеся многие дни напролет. Иногда люди проваливались в грязь по пояс, приходилось срезать бамбук и на скорую руку устраивать мостки, чтобы не утонули хотя бы фургоны с продовольствием.

На ночлег устраивались в пещерах, если могли их найти, чтобы спрятаться от дождя и вечной угрозы – воздушных налетов. Но Рин быстро обнаружила, что они ничего не могут противопоставить насекомым и другим паразитам, например, многочисленным паукам, испуганным змеям, сворачивающимся в клубок, и острозубым крысам размером почти с кошку. Люди редко путешествовали по этому маршруту, и число животных, казалось, удвоилось в качестве компенсации. Однажды вечером Рин раскатывала циновку для сна и наткнулась на скорпиона размером с ладонь и с поднятым хвостом, которым он покачивал перед атакой.