Она замерла, слишком испугавшись, чтобы закричать.

В землю прямо перед скорпионом вонзилась стрела, отбросив его. Он скрылся в трещине в стене пещеры.

Венка опустила лук.

– Ты цела?

– Ага, – выдохнула Рин. Голова слегка кружилась. – Великая черепаха!

– Подожги лаванду и тунговое масло. – Венка вытащила из кармана сверток и передала Рин. – А остаток вотри в кожу. Они ненавидят этот запах.

Рин сожгла смесь в ладони и натерла шею.

– И откуда ты это знаешь?

– Туннели в Наковальне кишели этими тварями. Я ничего о них не знала, пока несколько солдат не проснулись от удушья, тогда мы начали спать посменно и каждый вечер натирали стены благовониями. Прости, что не предупредила.

– Все равно спасибо.

Рин протянула Венке руку. Венка вытерла остаток мази с кожи Рин и нанесла его на ключицы. Потом расстелила свою циновку рядом, села и прижала ладони к вискам.

– Мерзкая выдалась неделя, – простонала она.

Рин села рядом с ней.

– Да уж.

С минуту они сидели молча, пытаясь отдышаться, и смотрели на трещины в стенах в ожидании скорпиона. Пещера была тесной, в ней стоял пронизывающий до костей холод, и Венка с Рин прижались друг к другу, выдыхая в ледяной воздух пар. Рин было приятно, что Венка, капризная синегардка Шрин Венка, превратилась в худого и грозного воина и готова помочь в трудную минуту. Не так давно они ненавидели друг друга так сильно, как способны ненавидеть только школьницы. Рин каждый раз скрипела зубами, услышав звонкий голос Венки, и воображала, как выдавливает ей глаза пальцами.

Если бы не угроза отчисления, они бы схватились во дворе Академии, как дикие кошки.

Теперь все это не имело значения. Они больше не были глупыми студентками. Они больше не учились. Война превратила обеих в совершенно других людей, аналогично изменились и их отношения. Рин и Венка никогда не разговаривали на эту тему. В этом не было нужды. Война связала их нуждой, болью и одинаковым пониманием, что такое ад.

– Скажи мне правду, – прошептала Венка. – Куда мы вообще идем?

– В провинцию Собака. – Рин зевнула. Она целый день карабкалась в гору и теперь уже засыпала, ноги налились свинцом. – Я вроде бы ясно выразилась.

– Но это же лишь для вида, разве не так? – напирала Венка. – Армии там нет, верно?