Нэчжа радостно подбежал к отцу. Он как раз зубрил классиков, но учитель поклонился и вышел, как только в дверях появился наместник.

– Как твое обучение? – поинтересовался Вайшра. – Стараешься изо всех сил?

Нэчжа подавил порыв немедленно что-то ответить и тщательно выбрал слова. Раньше Вайшра никогда не задавал ему таких вопросов, не выказывал интереса ни к одному из своих детей, не считая Цзиньчжи. Нэчжа не хотел выглядеть в глазах отца хвастуном или дураком.

– Учитель Чау говорит, что я делаю успехи, – осторожно начал он. – Я освоил основы грамматики старониканского и выучил наизусть сто двадцать две поэмы эпохи династии Цзинь. На следующей неделе мы…

– Хорошо. – Вайшра, похоже, не был ни заинтересован, ни доволен. Он развернулся. – Идем со мной.

Нэчжа слегка пал духом и последовал за отцом из восточного крыла в главный зал приемов. Он не понимал, что происходит. Дворец в Арлонге был огромным и ледяным, состоял главным образом из пустых пространств и коридоров с высокими потолками, на стенах висели гобелены со сценами из истории провинции Дракон, начиная со времен падения династии Красного императора.

Вайшра задержался перед портретом Иня Вары, наместника провинции Дракон во время Второй опиумной войны. Нэчжа всегда терпеть не мог этот гобелен. Он не знал своего деда, но под суровым и хмурым взглядом Вары с портрета чувствовал себя мелким и незначительным всякий раз, когда проходил мимо.

– Ты когда-нибудь хотел стать правителем, Нэчжа? – спросил Вайшра.

Нэчжа смущенно нахмурился:

– С чего бы вдруг?

Звезды никогда не предсказывали ему роль правителя. Титул наместника провинции Дракон предстояло унаследовать Цзиньчже, старшему сыну, а вместе с ним и всю ответственность. Нэчжа лишь второй сын. Ему на роду было написано стать военным, самым преданным генералом брата.

– Ты никогда об этом не задумывался?

Нэчжа смутно осознавал, что это какая-то проверка, но не знал, что еще сказать.

– Это не для меня.

– Да, именно так. – Вайшра ненадолго умолк, а потом спросил: – Хочешь послушать одну историю?

Историю? Нэчжа колебался, не зная, что ответить. Вайшра никогда не рассказывал ему историй. Но хотя Нэчжа понятия не имел, что послужило причиной перемен в поведении отца, он не мог упустить такую возможность.

– Да, – осторожно произнес он. – Хочу.

Вайшра посмотрел на него сверху вниз.

– Знаешь, почему мы не пускаем вас в те гроты?

Нэчжа навострил уши.