– Но это же… – Рин запнулась, пытаясь мысленно нарисовать карту позиций войск южан и Республики. Картина не складывалась. Все это время они предполагали, что Нэчжа держит войска в Арлонге, где Красные утесы и каналы служат естественными укреплениями. – Зачем он пошел на север?

– Мне приходят в голову три причины, – ответил Катай. – Первая – Сюйчжоу находится в узкой долине между горами, а значит, поле боя ограничено склонами гор. Вторая – сейчас сезон муссонов, и во время ливней вода запирает проход. И третья – это наш единственный путь на Арлонг.

– Это не так, – возразила Рин. – Есть лесные тропы, мы можем пойти в обход.

– Да, но дороги там настолько развезло, что тяжелую артиллерию не потащишь, и при этом мы пройдем вплотную к горам и будем как на ладони для лучников, если они там засядут. Нэчжа знает, что мы пойдем этим путем, прямо к нему. Он собирается запереть нас в горах, чтобы шаманы не могли развернуться, не задев своих, а значит, придется пользоваться только обычным оружием.

– То есть это не отчаянный обманный маневр. Это приглашение.

Но с какой стати армии южан его принимать?

Однако, прежде чем она успела задать этот вопрос, ответ уже стал очевиден. Сюйчжоу следовало выбрать в качестве места для сражения просто потому, что это не Арлонг.

Чем ближе Нэчжа к воде, тем сильнее он становится. У Красных утесов, где Муруй разделяется на окружающие Арлонг каналы, Нэчжа почти непобедим. Он будет совсем рядом с гротом Дракона. Сюйчжоу – их последний и самый верный шанс побороть Нэчжу, разделив с его богом.

Рин заметила мрачное выражение лица Катая и поняла, что он думает о том же. Возможно, Нэчжа видит в Сюйчжоу свои преимущества, но и для них это идеальный вариант.

Катай мотнул головой в сторону свитка.

– Ну что, дадим ему то, чего он хочет?

Рин не нравилось, как он это сформулировал. Раздражающий выбор. Неожиданный. Она не любила встречаться с врагами в том месте, которое выбрали они, в наименее благоприятных условиях.

И все же в глубине души ощущала дрожь предвкушения. До сих пор это была не истинная война, а просто вереница мелких стычек с трусливо отступающим противником. Каждая победа была не более чем инструментом, топливом на будущее, когда они наконец-то встретят настоящее сопротивление. И вот настал час финального испытания. Рин желала сразиться с Нэчжей на его условиях и узнать, кто победит.

– Почему бы и нет? – сказала она наконец. – Нэчжа в конце концов передвинул свои фигуры на доске. Так давай сыграем.

Она вышла из шатра и позвала гонца. Он протянул руку, ожидая письма, но она покачала головой: