– Не получится, – прервал ее Катай. – Их подзорные трубы лучше наших. Они мигом поймут, что цели соломенные, что это только приманка.

– С этим легко справиться. Цели будут настоящими.

Три дня спустя они привязывали мишени к мачтам и фальшбортам опиумной джонки. Рин опытным путем нашла нужную комбинацию гвоздей и бечевок. Конечно, удобнее было бы привязать трупы веревками, но их заметили бы даже невооруженным глазом. Гвозди пробивали плоть, и их легко скрыть под одеждой. Если долго разглядывать мишени в подзорную трубу, можно было бы понять, что это трупы, но Рин надеялась, что республиканские стрелки слишком будут взвинчены и ничего не заметят.

Расставив на верхней палубе достаточно трупов, они послали джонку вниз по течению с единственным рулевым, который следил, чтобы ее не вынесло на берег. Они выбрали широкую часть реки с быстрым течением, чтобы джонку отнесло подальше от республиканцев и те не успели взять ее на абордаж.

– Мерзость какая. – Провожая джонку взглядом, Рин вытерла руки о рубаху. – От этого запаха теперь и за неделю не избавишься.

– Ага, – отозвался Катай. – А ведь еще предстоит выковыривать пули.

* * *

Когда они наконец подошли к южной границе провинции Заяц, то обнаружили гонца, ожидающего их с письмом от Венки. И Венка, и Чолан регулярно сообщали, как идет кампания. Как и предполагалось, они довольно легко продвигались по северу. Им даже не приходилось прикладывать усилия – Нэчжа, похоже, отвел войска и с востока, и с севера, сосредоточив их в своей твердыне – провинции Дракон. До сих пор Венка радостно докладывала о взятых городах, сокровищах, которые она конфисковала в поместьях городских чиновников, и время от времени – о полученных от знаменитых кузнецов провинции Тигр доспехах.

По мере того как обе армии южан приближались к центру страны, письма Венки шли все быстрее. Теперь Венка и Чолан находились всего в неделе пути – достаточно близко, чтобы напасть на Арлонг объединенным фронтом.

– Написано шесть дней назад. – Гонец протянул Рин свиток. – Она просила ответить побыстрее.

– Ясно, – сказала Рин. – Подожди снаружи.

Гонец коротко кивнул и вышел из командного шатра. Рин убедилась, что он не подслушивает, и вскрыла свиток зубами.

«Изменение планов. Не идите пока на Арлонг – мои разведчики докладывают, что он стягивает войска на север, чтобы встретить нас между хребтами. Встретимся в Драгабе? Подтверди как можно быстрее, мы не хотели бы лезть в бойню в одиночку».

– Драгаб? Где это? – спросила Рин.

– Небольшой аванпост к югу от Сюйчжоу. – Катай прочел письмо, заглядывая ей через плечо. – Насколько я понимаю, именно в Сюйчжоу республиканцы собираются нас встретить.