На помощь пришел Илья. Выплясывая в смертельном танце, Серега все же успевал хватать окружающее. В какой-то момент, мазнув взглядом, он увидел, что научник уже не валяется бездыханным под столом, а стоит на колене с винтовкой у плеча. Он явно ждал подходящего момента…

Серега, задохнувшись от восторга – очнулся, сукин кот! поживем еще! – ощерился во все тридцать два! Давай же! Стреляй! Контроллер уже не просто отмахивался – пользуясь тем, что человек выдохся, он перехватил инициативу и теперь бульдозером пер вперед, давил массой! Тут на секунды счет! Ну же, сука!.. Да где же, мать твою, выстрел?!

– Бей!.. Я всё!.. – заорал Сотников, выдыхая с этим воплем последние силы… и вдруг сообразил: Илюха боялся задеть!

Контроллер просчитал вопль. Мгновенно развернувшись, он стартовал, набирая скорость, к человеку с винтовкой… Серега дохлой кишкой завалился на пол, выпадая из сектора… и тогда Илья частыми одиночками открыл огонь.

Лежа на спине и глядя в потолок, плавающий в кроваво-красном тумане, сквозь гул пульсирующие удары крови и гул в ушах, Сотников вяло пытался сообразить, кто же вышел победителем. По меркам ПСО Знайка стрелял посредственно. И если он не попал…

Подниматься не хотелось – организм устал смертельно, до отключки, и тянул сознание сорваться в беспамятство. Какая уже разница, право слово… если мелкий попал, то сейчас где-то там, вверху, должна появиться яйцеобразная голова с ботвой на макушке. Если нет – стальной кулак размажет человека по полу. На этом все и закончится.

Слева в поле зрения вплыл светлый овал. Ботва наличествовала.

– Серег… Ты чо?.. Как?.. – сквозь толстый слой ваты донесся голос научника. – Ты там жив вообще?..

И Сотников, расплывшись в блаженной улыбке, закатил глаза под лоб и медленно сполз в пропасть.

Где-то через полчаса тронулись в обратный путь. Серега уже малость оклемался – но, пошатываясь, брел полутрупом. Нелегко бой дался… Легкие все еще болели, как будто километров пятьдесят с полной выкладкой рвал, тело было ватное, непослушное, время от времени приходилось останавливаться на передых. Обратный путь обещал затянуться…

Знайка, впрочем, был совсем иного мнения. Шагая рядом, он время от времени с восторгом поглядывал на товарища и, поджимая губы, покачивал головой.

– Ну хватит уже… – прохрипел натруженным горлом Серега, словив очередной взгляд. – Что ты пялишься на меня, как на чудо-юдо какое…

– Да я все не перестаю удивляться, что с человеком Академия делает… – хмыкнул научник. – И Академия и… сопутствующее, в общем.

Сотников нахмурился.