Тем временем события в реальном космосе неслись галопом. Гигантскими ножницами два флота Республики рассекли враждебную корабельную группировку. На режущей кромке этих ножниц творилось такое… Непередаваемое буйство огня, непредставимая мощь ракетных атак — буквально слизывали из реального космоса корабли противника. Уже через час вражеский флот не просто был разбит — он прекратил своё существование. Жалкие его ошмётки попытались отойти под прикрытие планетарных крепостей, но их грамотно отсекали малыми трёхмерными ножницами и беспощадно добивали. Со стороны это походило на выброс неким живым существом щупалец, причём выброс точный и стремительный.

Из огненного мешка не ушёл никто. Но быстрая победа имела и свою цену: флот в ней растратил запасы своего ракетного вооружения. Теперь работать придётся возобновляемыми средствами лучевого и плазменного оружия. Плюс, в активе оставались какие-то жуткие энергетические орудия «Планетарного разрушителя», которые так и не были применены на полную мощность против уничтожаемой корабельной группировки. Его роль — помимо роли сыра в мышеловке — свелась к прикрытию десантных ботов. Во время горячей фазы столкновения они попросту прилипли к его туше, закрепившись в специальных внешних ангарах, и гигантский аппарат всё это время в основном занимался их защитой.

Следующие два часа мы «лениво» плелись до планеты. Космические расстояния даже на запредельных скоростях межзвёздных аппаратов давали о себе знать. И вроде бы я прекрасно понимал, что всё это — имитация, но как же выматывало треклятое ожидание! Зато ласточки смогли залечить раны. Их стремительный прорыв, вылившийся в ожесточённое по напряжению сил столкновение, просто не мог обойтись без потерь. Так что техники в полной мере использовали короткую передышку. Эскадра то и дело озарялась вспышками сварки на корпусах, расцвечивалась всполохами двигателей вспомогательных ремонтных судов — спешащих переместиться к очередному повреждённому участку брони или группе сорванных эмиттеров защитных полей. Частоты космической связи полнились интенсивным трафиком переговоров, целеуказаниями для ремонтных автоматов, обширными отчётами о повреждениях и их устранении. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и томительное для меня ожидание: эскадра попала в зону поражения планетарной обороны.

Началась чехарда манёвров. Со стороны это больше всего походило на стаю пчёл. Как она сначала летит, эдаким облаком, а потом вдруг распадается на несколько фрагментов, по форме напоминающих запятые. И каждая такая запятая, каждое «оперативное сосредоточение», начинает собственную игру, связанную воедино волей сверхчеловеческого интеллекта Высшей.