Но я и подумать не мог, что они сами станут приманкой для Зверей. Мой взгляд заметался по Закалкам, я снова оглядывал ремни их мешков, подмечая то, на что не обратил внимания сразу. Эти ремни не снять самому, пряжки не впереди, а сбоку, а то и за спиной. Во всяком случае не снять быстро, а насколько могут быть прочными ремни из кожи Зверей, я знаю не понаслышке, сам когда-то связывал ими Воинов Тигров.

Давным-давно, впервые вступив на песок школьной арены, я хвалил Виликор за идею с мясными щитами. Тогда она поставила Закалок и неспособных создать простейший Покров впереди остальных учеников класса. Они своими телами должны были купить нам несколько мгновений, встав на пути Лезвий. Но тогда всех нас защищала формация арены, которая не допустила бы настоящих ранений. Здесь и сейчас Аймар обрекал Закалок на смерть.

Стражники закончили с мешками, Аймар глухо сказал:

– Приказываю, пейте и бегите до конца поляны. Мешки разрешаю сорвать только в лесу.

Мужчина со шрамом ухмыльнулся, точно таким же жестом, как когда-то Кирт, двумя пальцами той же руки, которой держал фиал, вырвал пробку и махом осушил зелье. Ухмылку сменила гримаса, через мгновение он развернулся и выскочил на поляну.

Один за одним Закалки, над которыми ярко сияли символы контрактов, выпивали зелья и после гримасы срывались на бег. Последним остался тот строптивый, плечистый, он крепко сжимал кулаки и с ненавистью глядел на Аймара. Затем глухо застонал, упал на колени и дрожащей рукой принялся срывать пробку. Уже два контракта над его головой ярко вспыхивали символами. Наконец плечистый справился с фиалом и бросился догонять остальных.

Аймар выругался и раскинул руки. На этот раз я отчётливо ощутил, как что-то словно дрогнуло вокруг в мире. Сосредоточившись, я сам чуть потянул силу Неба, обратившись к боевой медитации. Вот на расстоянии руки мелькнула одна нить воды, другая. Ещё через мгновение я понял, что ошибался, нити оказались слишком светлые для моей стихии. Я снова видел не воду. Впрочем, к виду чужой стихии я уже привык. Дважды любовался на средоточие Аймара и плавно скользящие по его телу нити воздуха.

Десять вдохов, двадцать. Нити, которые по-прежнему мелькали вокруг меня, явно ускорили свой полёт. Пинь вырвал один флаг формации тишины, приказал:

– Приготовьтесь. Защищайте господина. Ни один Зверь не должен помешать ему.

Стражники зашевелись, потянули из ножен оружие или просто крепче перехватили его в руках. Я мельком огляделся, тут и там подмечая мерцающие символы контрактов над их головами. Вернулся взглядом к Аймару.