– А дамы? В «Саламандре» нет места для женщин?

Внешним видом она напоминала карикатуру из журнала, высмеивающего эмансипацию женщин: короткие, подстриженные по-мужски волосы, перешитые штаны, сюртук, жилетка. Ей не хватало только монокля и сигары. Она была красивой, но угловатые движения и резкий голос не добавляли ей элегантности.

Алхимик выругался про себя. Едва он справился с Будзевичем и остатками старой гильдии, как какая-то сумасшедшая поставила под удар все его намерения. Хоть война и изменила некоторые приоритеты, никто не мог сказать, что женщины были плохими санитарками, и не было тайной, что большинство из них работали на заводах, заменяя мобилизованных мужчин, но общество все еще оставалось консервативным. Если принять в гильдию женщин, то это может оттолкнуть старых алхимиков; если же отказать, то это разочарует молодежь. Проклятье…

– Это зависит от ваших способностей, госпожа… – ответил он задумчиво.

– Хелен Смит, я вдова, – представилась она с легким поклоном. – Мои способности? Они точно не сравнятся с вашими, – сказала она с неожиданной скромностью. – Однако я и не из числа последних. Мне два раза удалось успешно провести трансмутацию. И я получила aurum potabile.

– Что вы использовали для первой трансмутации? – быстро спросил Рудницкий.

– Фосфор.

– В каком виде?

Понимающая улыбка появилась на узких губах женщины.

– Я приготовила раствор методом кальцинации. Из трав, что растут на болотах.

Алхимик кивнул: по какой-то причине некоторые растения на болотах содержат больше фосфора, чем другие. Сама процедура получения питьевого золота не была тайной, ее описывали в нескольких трактатах, однако нужно уметь отделить зерно от плевел из-за герметического языка, используемого давними адептами «королевского искусства». Доверчивый подход к старым рецептам часто заканчивался провалом эксперимента, а бывало, что вместо лекарства в результате получался сильнодействующий яд. В истории алхимии записаны многочисленные отравления препаратами, предназначенными для продления жизни и лечения болезней.

– Какого цвета был финальный продукт?

– Черного.

– Прошу записаться у господина Виллановы, – решился Рудницкий.

Выходя из зала, он услышал тихие голоса, которые повторяли имя новой адептки. Несмотря на его опасения, в них не звучало осуждение, скорее волнение. «Что ж, посмотрим, какая будет реакция остальных гильдий, – подумал он. – До этого времени ни одна ложа не принимала в свои ряды женщин».

* * *

Рудницкий допил кофе и взмахом руки подозвал официанта. Он сидел за своим любимым столиком в углу отельного холла, откуда у него был прекрасный вид на вход и рецепцию. Не то чтобы было за чем наблюдать, близость фронта всполошила большинство гостей. Если ситуация не изменится, отель начнет нести убытки.