Правда, активная оборона Старой Земли приведет к массированным обстрелам и бомбардировкам ее зенитных батарей. А Праматерью человечества рисковать нельзя. Ракеты с термоядерными боеголовками и лучевые удары разрушат атмосферу, вскипятят океаны. Даже если так далеко не зайдет, все равно погибнут миллионы людей, и жизнь на планете станет тяжелым испытанием для ее уцелевших граждан.

Значит, Второй эскадре следует занять невыгодные позиции и встретить юнитский флот в открытом космосе. Это самоубийство. Ну а вслед за тем, как погибнет последний русский корабль, Старая Земля будет захвачена врагом. Так зачем же впустую гробить те немногие корабли, что у нас есть?

И вот после долгих, яростных споров осталось единственное решение, которое должен был обсудить Военный Совет. Решение чудовищное с точки зрения политики, но стратегически единственно верное — то самое, что изначально подразумевал полковник Ригерт.

— Старую Землю придется сдать, — объявил командующий флотом контр-адмирал Выготский. — Нам не впервой сдавать свою столицу. Москву отдавали четырежды: татарам, полякам, французам и ханьцам.

— Но тогда русская армия имела возможность для маневра, — возразил командующий бригадой морской пехоты полковник Селиверстов. — Позади оставалась половина страны со стратегическими ресурсами. Там можно было собраться с силами, перегруппироваться, чтобы начать контрнаступление. А сейчас речь идет о целой планете. Эвакуировать население Земли невозможно. Мы потеряем верфи, оружейные заводы, склады Резерва Главного Командования. Их придется уничтожить либо подарить юнитам. Мы отдаем врагу самое дорогое, что у нас есть, и остаемся с горсткой кораблей, испуганно мечущихся по Галактике. По сути, мы идем путем барона Врангеля, который покинул Крым в одна тысяча девятьсот двадцатом. И что: вернулся он в Россию победителем? Он даже в гробу в нее не вернулся!

«Исторический опыт Кутузова по сдаче Москвы вселяет надежду, — думал Сухов, слушая Селиверстова. — Когда-нибудь мы станем сильнее, разгромим юнитские флоты и победоносно возвратимся на родную планету… Полная чушь! Отступив сейчас, мы утратим политическое и моральное преимущество, лишимся людских резервов и нашей единственной промышленной базы. Мы уподобимся скрывающимся в горах моджахедам, которые ведут партизанскую войну десятилетиями, но победить в ней не могут никогда».

— А вы что скажете, Петр Иванович? — спросил Сергеев-Спасский.

Ему казалось, что он знает позицию Сухова, но не спросить контр-адмирал не мог. Кавторанг долго отмалчивался, но озвучить свою позицию должен каждый из участников. Тем более что Петр был не просто командующим эскадрой, а номинальным руководителем российского государства.