Джонни еще долго пробирался наверх. Иногда ему попадались на глаза синие рубашки, потом, чтобы увидеть их, он должен был оглянуться. Пот градом струился по его телу, к горлу все чаще подкатывала тошнота, но он и сам себе не признался бы, что устал.

Настал миг, и Джонни ступил на самую верхнюю лестницу монумента. Пройдя двадцать четыре ступеньки, по числу земных провинций, он увидел золотой цветок вполовину человеческого роста, с венчиком-звездой. В центре двенадцатиконечной звезды был укреплен Факел Земного Разума.

Джонни зажег свой факел от доставленного из космической дали огня и замахал им, ликуя.

Как только факел Джонни загорелся, десятки гравилетов, круживших на почтительном расстоянии от монумента, понеслись к верхней площадке. Гравилеты принадлежали средствам массовой информации. Пилоты выжимали из своих машин максимум возможного: каждому хотелось опустить победителя вниз в своем салоне.

Раньше всех подле Джонни оказался зеленый “аллигатор”, принадлежавший газете “Новости дня”. Из гравилета выскочил репортер и, ошалело пуча глаза, закричал, как будто имел дело с глухим:

– Как ваше имя, мистер? Какую школу вы представляете?

– Джон Голд, школа братьев Сиртаков, – вымолвил Джонни.

Репортер закричал пилоту:

– Боб, ты слышал? Джон Голд, школа брать shy;ев Сиртаков!

Пилот проревел в микрофон:

– Победитель – Джон Голд, школа братьев Сиртаков!

Установленные на гравилете динамики тысячекратно усилили голос, а в следующую минуту к ним присоединились динамики запоздавших гравилетов. И все внизу услышали, курсанты школ косморазведчиков и преподаватели, правительственные чины и зеваки, как загрохотало вверху: “Джон Голд, школа братьев Сиртаков!” А репортер уже усаживал Джонни в машину, забрасывая его вопросами и сердясь на его неразговорчивость.

Как только Джонни высадили у трибуны, репортеры кинулись к нему всем скопом. Прессу быстро оттеснили. Человек с красной повязкой на рукаве (золотыми буквами: “распорядитель”) шепнул Джонни: “Вы должны улыбаться, курсант Голд”. Джонни послушно улыбнулся. “А ведь есть чему радоваться”, – подумал он. Вот только может ли он радоваться, если Лола умерла?..

По сценарию праздника теперь, когда победитель доставил огонь к подножию монумента, соперничество должно было уступить место товарищескому сотрудничеству. Вот для этого внизу и находилась двенадцатиконечная звезда, звезда с герба Земной Империи и герба Императорского Дома.

Джонни подсказали, что он должен делать. Он встал рядом со звездой, и к нему по очереди стали подходить курсанты, которых он опередил (силами технической службы их оперативно доставили вниз с мест, достигнутых ими при восхождении на монумент). Каждый держал в руке факел, его зажигали от факела Джонни, после чего факелы ставили в ячейки имперской звезды.