— Но они мертвы?

— Не совсем. Они медленно оживают, когда чувствуют запах пищи. Например, запах человека.

Денисов оглянулся.

— Ты хочешь сказать, что эти скалы живые? Что они могут нас сожрать?

— Вполне могут. Если будем долго оставаться на одном месте. Но есть одна тонкость. Чем ближе к центру города, тем старше скалы и менее активны муравьи. То есть нашим друзьям не повезло. Внизу муравьи пробудятся намного раньше, чем здесь.

* * *

Йец прицелилась и выстрелила. Затем еще раз.

— Кажется, попала. Еще одним меньше. Пытался сбежать. Похоже, им там уже весело. Валуны, за которыми они спрятались, вскоре распадутся на отдельных насекомых. Тогда они будут видны, как мишени в тире.

Вдруг поверхность скалы стала изменяться. На ней появились бугорки, вначале неподвижные. Постепенно бугорки принимали форму сплюснутых головок каменных насекомых. Головки шевелили жвалами и высвобождали короткие усики. Капитан взял плазмомет и сфокусировал луч, настроив его на минимальную длину. Яркое лезвие плазмы тихо и мощно гудело, рассекая воздух.

— Это поможет, — согласилась Йец, — но удержит их недолго. Их слишком много. Только самые первые будут нападать поодиночке. А если полезут все вместе, то прикончат нас за несколько секунд.

Денисов выстрелил снова, потом дал очередь. Прозвучало несколько ответных выстрелов.

— Черт! — закричал он и подскочил. — Он укусил меня за колено!

Капитан мгновенно расплавил ожившее насекомое, а потом еще двух таких же.

— Надо уходить, — сказала Йец. — Еще несколько минут, и они обрушатся на нас лавиной.

Она вскинула винтовку, выстрелила вверх и метнулась в сторону пещеры. Ответная пуля пришлась точно в то место, где она только что стояла.

— Они обошли нас с тыла! — закричала она.

Люди спрятались в пещере.

— Куда ведет этот ход?

— Куда угодно. Это искусственные лабиринты. В свое время здесь добывали тела муравьев, их поставляют на экспорт. Это шахты, запутанные и заброшенные. Здесь можно прятаться бесконечно, если только не задерживаться дольше получаса на одном месте. Ночью муравьи активнее. Днем им мешает солнечный свет.

Вход в пещеру в нескольких шагах от людей преграждала живая шевелящаяся масса.